Thalattosaurus alexandrae.
Pachystropheus rhaeticus – uno degli ultimi talattosauri, una grande lucertola marina che si comportava come una lontra – era in grado di muoversi sulla terraferma, ma molto probabilmente era un predatore prevalentemente marino con una nicchia ecologica distinta dai rettili marini coevi (placodonti, ittiosauri) e dai pesci carnivori (squali ibodonti, attinopterigi).
Pachystropheus rhaeticus è una specie di talattosauro proveniente dai depositi del Tardo Triassico della Gran Bretagna e dell’Europa continentale.
Sebbene sia noto da molto tempo, questo antico rettile rimane un enigma.
Per anni si è pensato che Pachystropheus rhaeticus fosse uno dei primi coristodi, un altro gruppo di rettili marini simili a coccodrilli.
In un nuovo studio, il paleontologo Jacob Quinn dell’Università di Bristol e i suoi colleghi hanno esaminato l’esemplare originale di Pachystropheus rhaeticus che porta il suo nome, risalente al 1935.
Lo hanno confrontato con un nuovo straordinario esemplare di Pachystropheus, noto come Annie, che contiene centinaia di ossa di diversi individui.
“I talattosauri sono esistiti per tutto il Triassico. Alcuni di loro raggiungevano i 4 metri di lunghezza e sarebbero stati i terrori dei mari”, ha detto Quinn.
“Ma il nostro Pachystropheus rhaeticus era lungo solo un metro e mezzo, e la metà era costituita dalla sua lunga coda”.
“Aveva anche un collo lungo, una testa piccola come una scatola di fiammiferi, che non abbiamo trovato, e quattro pale”.
“Se fosse stato come i suoi parenti, avrebbe avuto un sacco di piccoli denti affilati, ideali per catturare pesci e altre prede piccole e agitate”.
“In precedenza il Pachystropheus rhaeticus era stato identificato come il primo dei coristoderi, un altro gruppo di rettili marini simili ai coccodrilli, ed era considerato molto importante perché era il più antico”, ha detto il professor Mike Benton dell’Università di Bristol.
“Jacob è riuscito a dimostrare che alcune delle ossa provenivano in realtà da pesci e le altre che appartenevano realmente a Pachystropheus rhaeticus dimostrano che si trattava in realtà di un piccolo talattosauro”.
“Così, da essere considerato il primo dei coristodi, è ora identificato come l’ultimo dei talattosauri”.
“Il Pachystropheus rhaeticus probabilmente viveva come una lontra moderna, mangiando piccoli pesci o invertebrati come i gamberetti”, ha dichiarato il dottor David Whiteside,
“Questi esili rettili avevano un collo lungo, una coda appiattita per il nuoto e arti anteriori notevolmente robusti per un animale marino, il che suggerisce che Pachystropheus rhaeticus potrebbe essere arrivato sulla terraferma per nutrirsi o per evitare i predatori”.
“All’epoca, l’area di Bristol, e di fatto gran parte dell’Europa, era costituita da mari poco profondi, e questi animali potrebbero aver vissuto in una grande colonia nelle acque calde e poco profonde che circondavano l’arcipelago insulare”.
I risultati sono pubblicati nel Journal of Vertebrate Paleontology.
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