Opher et al. mostrano che nel mezzo interstellare che il Sole ha attraversato negli ultimi due milioni di anni, ci sono nubi fredde e compatte che potrebbero aver influenzato drasticamente l’eliosfera.
Le nubi fredde e dense nel mezzo interstellare della nostra Via Lattea sono circa quattro-cinque ordini di grandezza più dense delle loro controparti diffuse. Un team di astronomi della Boston University, Harvard University e della Johns Hopkins University ha ora trovato prove che tra due e tre milioni di anni fa, il nostro Sistema Solare ha incontrato una di queste dense nuvole, che era così densa tanto da interferire con il vento solare.
La maggior parte delle stelle genera venti e si muove attraverso il mezzo interstellare che le circonda.
Questo movimento crea un bozzolo che protegge i pianeti dal mezzo interstellare. Il bozzolo del Sole è l’eliosfera.
È costituita da un flusso costante di particelle cariche, chiamato vento solare, che si estende ben oltre Plutone, avvolgendo i pianeti in quella che gli astronomi chiamano Bolla Locale.
Ci protegge dalle radiazioni e dai raggi galattici che potrebbero alterare il DNA e gli scienziati ritengono che sia una delle ragioni per cui la vita si è evoluta sulla Terra.
Secondo il nuovo studio, la nube interstellare fredda ha compresso l’eliosfera in modo tale da porre brevemente la Terra e gli altri pianeti del Sistema solare al di fuori dell’influenza dell’eliosfera.
“Il nostro lavoro è il primo a dimostrare quantitativamente che c’è stato un incontro tra il Sole e qualcosa al di fuori del Sistema Solare che avrebbe influenzato il clima della Terra”, ha dichiarato il professor Merav Opher della Boston University.
“Le stelle si muovono, e ora questo lavoro dimostra non solo che si muovono, ma che vanno incontro a cambiamenti drastici”.
Per studiare questo fenomeno, il professor Opher e i suoi colleghi hanno essenzialmente guardato indietro nel tempo, utilizzando sofisticati modelli al computer per visualizzare la posizione del Sole due milioni di anni fa e, con esso, l’eliosfera e il resto del Sistema Solare.
Hanno anche mappato il percorso del sistema del Nastro Locale di Nubi Fredde, una serie di nubi grandi, dense e molto fredde, composte per lo più da atomi di idrogeno.
Le loro simulazioni hanno mostrato che una delle nubi vicine alla fine del nastro, denominata Lince locale di nubi fredde, avrebbe potuto collidere con l’eliosfera.
Se ciò fosse accaduto, la Terra sarebbe stata completamente esposta al mezzo interstellare, dove gas e polvere si mescolano con gli elementi atomici residui delle stelle esplose, tra cui ferro e plutonio.
Normalmente, l’eliosfera filtra la maggior parte di queste particelle radioattive. Ma senza protezione, possono facilmente raggiungere la Terra.
Secondo il documento, ciò si allinea con le prove geologiche che mostrano un aumento degli isotopi di ferro-60 e plutonio-244 negli oceani, sulla Luna, nella neve antartica e nelle carote di ghiaccio dello stesso periodo.
La tempistica coincide anche con le registrazioni delle temperature che indicano un periodo di raffreddamento.
“Solo raramente il nostro vicinato cosmico al di là del Sistema Solare influisce sulla vita sulla Terra”, ha dichiarato il professor Avi Loeb dell’Università di Harvard.
“È emozionante scoprire che il nostro passaggio attraverso dense nubi qualche milione di anni fa potrebbe aver esposto la Terra a un flusso molto più ampio di raggi cosmici e atomi di idrogeno”.
“I nostri risultati aprono una nuova finestra sul rapporto tra l’evoluzione della vita sulla Terra e il nostro vicinato cosmico”.
“La pressione esterna della linea locale della nube fredda avrebbe potuto bloccare continuamente l’eliosfera per un paio di centinaia di anni fino a un milione di anni, a seconda delle dimensioni della nube”.
“Ma non appena la Terra si è allontanata dalla nube fredda, l’eliosfera ha inghiottito di nuovo tutti i pianeti, Terra compresa”.
“È impossibile conoscere l’effetto esatto che le nubi fredde hanno avuto sulla Terra, ad esempio se hanno provocato un’era glaciale”.
“Ma ci sono un paio di altre nubi fredde nel mezzo interstellare che il Sole ha probabilmente incontrato nei miliardi di anni trascorsi dalla sua nascita”.
“E probabilmente ne incontrerà altre tra circa un milione di anni”.
Gli autori stanno ora lavorando per rintracciare dove si trovava il Sole sette milioni di anni fa, e anche più indietro nel tempo.
Individuare la posizione del Sole milioni di anni fa, così come il sistema di nubi fredde, è possibile grazie ai dati raccolti dalla missione Gaia dell’ESA, che sta costruendo la più grande mappa tridimensionale della galassia e fornisce uno sguardo senza precedenti sulla velocità di movimento delle stelle.
“Questa nube è stata davvero nel nostro passato e se abbiamo attraversato qualcosa di così massiccio, siamo stati esposti al mezzo interstellare”, ha detto il professor Opher.
“Questo è solo l’inizio. Speriamo che questo lavoro apra le porte a un’esplorazione molto più approfondita di come il Sistema Solare sia stato influenzato da forze esterne nel profondo passato e di come queste forze abbiano a loro volta plasmato la vita sul nostro pianeta“.
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