Perseverance ha catturato questo mosaico guardando a valle del canale fluviale della Neretva Vallis, pieno di dune, il 17 maggio. Il canale alimentava il cratere di Jezero con acqua dolce miliardi di anni fa.
Inizialmente pensato come un percorso privo di massi che rallentano il rover, la Neretva Vallis ha fornito una grande quantità di opzioni geologiche al team scientifico.
Dopo aver deviato attraverso un campo di dune per evitare i massi che potevano urtare le ruote, il 9 giugno il rover Perseverance Mars della NASA ha raggiunto la sua ultima area di interesse scientifico. Il cambio di rotta non solo ha accorciato di diverse settimane il tempo di percorrenza stimato per raggiungere quell’area, soprannominata “Bright Angel“, ma ha anche dato al team scientifico l’opportunità di trovare interessanti caratteristiche geologiche in un antico canale fluviale.
Perseverance è nelle ultime fasi della sua quarta campagna scientifica, alla ricerca di prove di depositi di carbonato e olivina nella “Margin Unit”, un’area lungo l’interno del bordo del cratere Jezero. Situata alla base della parete settentrionale del canale, Bright Angel presenta affioramenti rocciosi di tonalità chiara che potrebbero rappresentare antiche rocce esposte dall’erosione fluviale o sedimenti che hanno riempito il canale. Il team spera di trovare rocce diverse da quelle dell’unità Margine, ricca di carbonati e olivine, e di raccogliere ulteriori indizi sulla storia di Jezero.
Questo mosaico, composto da 18 immagini scattate dal rover Perseverance della NASA, mostra un campo di massi sul “Monte Washburn” il 27 maggio. Incuriosito dalla diversità di texture e composizione chimica del masso chiaro al centro, il team scientifico del rover ha soprannominato la roccia “Atoko Point”.
Per raggiungere Bright Angel, il rover ha percorso un crinale lungo il canale fluviale della Neretva Vallis, che miliardi di anni fa trasportava gran parte dell’acqua che confluiva nel cratere Jezero. “Abbiamo iniziato a costeggiare il canale alla fine di gennaio e stavamo facendo buoni progressi, ma poi i massi sono diventati più grandi e più numerosi“, ha dichiarato Evan Graser, vice responsabile della pianificazione strategica del percorso di Perseverance presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale. “Quello che era stato un percorso medio di oltre cento metri per giorno marziano è sceso a poche decine di metri. È stato frustrante“.
Navigare tra i canali
Su un terreno accidentato, Evan e il suo team utilizzano le immagini del rover per pianificare percorsi di circa 30 metri alla volta. Per andare più lontano in un determinato giorno marziano, o sol, i pianificatori si affidano al sistema di navigazione automatica di Perseverance, o AutoNav. Ma quando le rocce sono diventate più abbondanti, l’AutoNav, più volte, ha deciso che la strada non era di suo gradimento e si è fermato, riducendo le prospettive di un arrivo tempestivo a Bright Angel. Il team ha comunque mantenuto la speranza, sapendo che avrebbe potuto trovare successo tagliando un campo di dune di un quarto di miglio (400 metri) nel canale del fiume.
Il rover Perseverance della NASA stava viaggiando nell’antico canale fluviale della Neretva Vallis quando, il 6 giugno, ha catturato con una delle sue fotocamere di navigazione questa vista di un’area di interesse scientifico denominata “Bright Angel” (l’area chiara in lontananza a destra).
“Abbiamo osservato il canale fluviale a nord, sperando di trovare una sezione in cui le dune fossero piccole e abbastanza distanti da permettere a un rover di passare in mezzo, perché è risaputo che le dune mangiano i rover di Marte“, ha detto Graser. “Perseverance aveva anche bisogno di una rampa d’ingresso da percorrere in sicurezza. Quando le immagini hanno mostrato entrambe le cose, ci siamo diretti verso di essa”.
Il team scientifico di Perseverance era anche ansioso di percorrere l’antico canale fluviale perché voleva studiare gli antichi processi fluviali marziani.
Una star delle rocce
Con l’aiuto dell’AutoNav sul fondo del canale, Perseverance ha percorso i 200 metri fino alla prima tappa scientifica in un solo sol. L’obiettivo: “Mount Washburn”, una collina ricoperta da intriganti massi, alcuni di un tipo mai osservato prima su Marte.
Sovrapposta a un’immagine dell’orbiter Mars Odyssey della NASA, questa mappa mostra il percorso di Perseverance tra il 21 gennaio e l’11 giugno. I punti bianchi indicano i punti in cui il rover si è fermato dopo aver completato l’attraversamento del canale fluviale Neretva Vallis. La linea blu chiaro indica il percorso del rover all’interno del canale.
“La diversità delle tessiture e delle composizioni del Monte Washburn è stata una scoperta entusiasmante per il team, poiché queste rocce rappresentano un’infinità di doni geologici portati giù dall’orlo del cratere e potenzialmente oltre“, ha dichiarato Brad Garczynski della Western Washington University di Bellingham, co-conduttore dell’attuale campagna scientifica.
“Ma tra tutte queste rocce diverse, ce n’era una che ha davvero attirato la nostra attenzione”. L’hanno soprannominata “Atoko Point“.
Largo circa 45 centimetri e alto 35, il masso maculato e di colore chiaro spicca in un campo di rocce più scure. L’analisi effettuata dagli strumenti SuperCam e Mastcam-Z di Perseverance indica che la roccia è composta dai minerali pirosseno e feldspato. Per quanto riguarda le dimensioni, la forma e la disposizione dei grani minerali e dei cristalli – e potenzialmente la sua composizione chimica – Atoko Point è una roccia a sé stante.
Alcuni scienziati di Perseverance ipotizzano che i minerali che compongono Atoko Point siano stati prodotti in un corpo di magma sottosuperficiale, forse esposto ora sul bordo del cratere. Altri del team si chiedono se il masso sia stato creato ben oltre le pareti di Jezero e trasportato lì dalle rapide acque marziane eoni fa. In ogni caso, il team ritiene che Atoko sia il primo di questo tipo che hanno visto, ma non sarà l’ultimo.
Dopo aver lasciato il Monte Washburn, il rover si è diretto a 433 piedi (132 metri) a nord per studiare la geologia di “Tuff Cliff” prima di intraprendere il viaggio di quattro sol, 1.985 piedi (605 metri) verso Bright Angel. Perseverance sta attualmente analizzando un affioramento roccioso per valutare l’opportunità di raccogliere un campione di roccia.
La Macchina del Tempo 