Questa animazione mostra la rotazione della cometa C/2020 F3 (NEOWISE) poco dopo il suo passaggio attorno al Sole. Le due immagini sono state scattate a tre ore di distanza l’8 agosto 2020 dal telescopio spaziale Hubble della NASA. Due jet che emergono dal nucleo della cometa sono stati lanciati dalla rotazione della cometa.
Immagini del telescopio spaziale Hubble della cometa NEOWISE, scattate l’8 agosto, mostrano il guscio di gas e polvere che circonda il suo nucleo mentre viene riscaldata dal Sole. È la prima volta che Hubble fotografa una cometa di questa luminosità a tale risoluzione dopo il passaggio al perielio.
Le foto della cometa sono state scattate dopo che la NEOWISE ha sfiorato il Sole il 3 luglio 2020, ad una distanza di 43 milioni di chilometri. Altre comete spesso si rompono a causa di sollecitazioni termiche e gravitazionali in incontri così ravvicinati, ma la vista di Hubble mostra che apparentemente il nucleo solido della cometa NEOWISE è rimasto intatto.
Questa immagine ripresa da terra della cometa C/2020 F3 (NEOWISE) è stata scattata nell’emisfero nord il 16 luglio 2020. L’immagine di base, scattata dal telescopio spaziale Hubble l’8 agosto 2020, rivela un primo piano della cometa dopo il suo passaggio vicino al Sole. L’immagine di Hubble si sofferma sul nucleo della cometa, troppo piccolo per essere visto. Si stima che non misuri più di 4,8 chilometri di diametro. L’immagine mostra invece una parte del coma della cometa, il bagliore sfocato, che misura circa 18.000 chilometri di diametro in questa immagine. La cometa NEOWISE non passerà attraverso il sistema solare interno per quasi 7.000 anni.
“Hubble ha una risoluzione molto migliore di quella che possiamo ottenere con qualsiasi altro telescopio a terra”, ha detto il ricercatore capo Qicheng Zhang della Caltech di Pasadena, California.
“Questa risoluzione è la chiave per vedere i dettagli molto vicini al nucleo”. Ci permette di vedere i cambiamenti nella polvere subito dopo che è stata rimossa da quel nucleo a causa del calore solare, campionando la polvere il più vicino possibile alle proprietà originali della cometa”.
Il cuore della cometa, il suo nucleo ghiacciato, è troppo piccolo per essere visto da Hubble. La palla di ghiaccio non può avere più di 4,8 chilometri di diametro. L’immagine di Hubble cattura invece una porzione della vasta nube di gas e polvere che avvolge il nucleo, che in questa foto misura circa 18.000 chilometri di diametro. Hubble risolve una coppia di getti del nucleo che sparano in direzioni opposte. Essi emergono dal nucleo come coni di polvere e gas, e poi vengono curvati in strutture più ampie a ventaglio dalla rotazione del nucleo. I getti sono il risultato della sublimazione del ghiaccio sotto la superficie con la conseguente espulsione di polvere e gas ad alta velocità.
Questa immagine della cometa C/2020 F3 (NEOWISE) è stata scattata dal telescopio spaziale Hubble l’8 agosto 2020.
Le foto di Hubble possono aiutare a rivelare il colore della polvere della cometa e come questi colori cambiano quando la cometa si allontana dal Sole. Questo, a sua volta, può spiegare come il calore solare influenzi la composizione e la struttura di quella polvere nel coma della cometa. L’obiettivo finale in questo caso sarebbe quello di conoscere le proprietà originali della polvere per capire meglio le condizioni del primo sistema solare in cui si è formata.
La cometa NEOWISE è considerata la cometa più luminosa visibile dall’emisfero settentrionale dal 1997, dopo la Hale-Bopp. È diretta oltre il sistema solare esterno, ora viaggia a ben 230.000 chilometri all’ora. Non tornerà verso il Sole per altri 7.000 anni.
I ricercatori stanno attualmente approfondendo i dati per vedere cosa sono in grado di confermare.
La missione NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) della NASA ha scoperto per la prima volta la sua omonima cometa nel marzo 2020. Quando la cometa si è avvicinata al Sole, il calore bruciante ha sciolto i suoi ghiacci, liberando polvere e gas che hanno lasciato il segno. Per tutta l’estate, gli osservatori del cielo dell’emisfero settentrionale hanno potuto osservare il viaggiatore celeste muoversi nel cielo.
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