Ripresa il 20 ottobre 2020 durante l’evento di raccolta campioni della missione OSIRIS-REx Touch-And-Go (TAG), questa serie di immagini mostra il campo visivo dell’imager SamCam mentre la navicella spaziale della NASA si avvicina e tocca la superficie dell’asteroide Bennu, a oltre 321 milioni di km dalla Terra. L’evento di campionamento ha portato la navicella spaziale fino al sito di campionamento Nightingale, atterrando a meno di un metro dalla posizione prescelta. La squadra sulla Terra ha ricevuto la conferma alle 18.08 EDT che l’atterraggio è avvenuto con successo. I dati preliminari mostrano che la testa di campionamento larga 0,3 metri ha toccato la superficie di Bennu per circa 6 secondi, dopo di che la navicella ha eseguito un’accensione all’indietro.
Il braccio di campionamento dell’astronave – chiamato Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) – è visibile nella parte inferiore del riquadro. La testa rotonda alla fine del TAGSAM è l’unica parte di OSIRIS-REx che ha contattato la superficie durante l’evento di raccolta del campioni. Al centro della sequenza di immagini, la testa di campionamento si posiziona a contatto con la superficie dell’asteroide a testa in giù. Poco dopo, la testa di campionamento urta il sito di Nightingale e penetra nella regolite di Bennu.
Al contatto iniziale, la testa del TAGSAM sembra schiacciare alcune delle rocce porose sotto di essa. Un secondo dopo, la navicella spaziale spara una bombola di gas di azoto, che muove una quantità sostanziale di materiale del sito di campionamento. I dati preliminari mostrano che la navicella spaziale ha impiegato circa 5 dei 6 secondi del contatto per raccogliere il materiale di superficie, e la maggior parte della raccolta del campione è avvenuta entro i primi 3 secondi.
Il TAGSAM è progettato per catturare il materiale di superficie smosso, e il team della missione valuterà la quantità di materiale raccolto attraverso varie attività del veicolo spaziale. Dopo l’atterraggio, la navicella spaziale ha attivato i suoi propulsori per allontanarsi da Bennu. Come previsto, questa manovra ha anche disturbato il sito dell’Nightingale, e i detriti sciolti sono visibili vicino alla fine della sequenza di immagini. La telemetria preliminare mostra che la navicella spaziale è ancora in buona salute. La navicella spaziale stava viaggiando a 10 cm al secondo quando ha contattato il sito campione Nightingale e poi si è allontanata a 40 cm/sec.
Queste immagini sono state catturate in circa cinque minuti. La sequenza di immagini inizia a circa 25 metri sopra la superficie, e corre attraverso la manovra di indietreggiamento, con l’ultima immagine della sequenza scattata a circa 13 metri di altitudine – circa 35 secondi dopo l’indietreggiamento. La sequenza è stata creata utilizzando 82 immagini SamCam, con 1,25 secondi tra un fotogramma e l’altro. Per il contesto, le immagini sono orientate con l’ovest di Bennu in alto.
La Macchina del Tempo 
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