Questa illustrazione mostra una ricostruzione dell’Ambopteryx in planata.
Nonostante avessero ali da pipistrello, due piccoli dinosauri, Yi e Ambopteryx, hanno faticato a volare, riuscendo solo a scivolare goffamente tra gli alberi dove vivevano, i ricercatori lo scrivono sulla rivista iScience. Incapaci di competere con altri dinosauri che vivevano sugli alberi e con i primi uccelli, si sono estinti dopo pochi milioni di anni. I risultati confermano che i dinosauri hanno evoluto il volo in diversi modi prima di evolversi negli uccelli moderni.
“Una volta volati in aria, queste due specie erano così poco capaci di stare in aria che sono state subito eliminate”, dice il primo autore Thomas Dececchi, professore assistente di biologia alla Mount Marty University.
“Forse si può sopravvivere a qualche milione di anni di sottoperformance, ma ci sono predatori dall’alto, concorrenza dal basso, e anche alcuni piccoli mammiferi che si aggiungono a questo, schiacciandoli fino a farli sparire”.
Yi e Ambopteryx erano piccoli animali della Cina tardo giurassica, vissuti circa 160 milioni di anni fa. Con un peso inferiore a un chilogrammo, sono esempi insoliti di dinosauri teropodi, il gruppo che ha dato origine agli uccelli. La maggior parte dei teropodi erano carnivori amanti della terra, ma Yi e Ambopteryx erano di casa sugli alberi e vivevano di una dieta a base di insetti, semi e altre piante.
Curiosi di sapere come questi animali volassero, Dececchi e i suoi collaboratori hanno scansionato i fossili usando la fluorescenza a laser (LSF), una tecnica che utilizza la luce laser per raccogliere dettagli di tessuti molli che non possono essere visti con la luce bianca standard. In seguito, il team ha utilizzato modelli matematici per prevedere come avrebbero potuto volare, testando molte variabili diverse come il peso, l’apertura alare e il posizionamento dei muscoli.
Questo grafico mostra una mappa dello scheletro e dei tessuti molli di Yi qi. LSF è l’acronimo di fluorescenza stimolata dal laser.
“Non potevano certo fare il volo a motore. Bisogna dare loro delle ipotesi estremamente generose su come potessero sbattere le ali. Fondamentalmente bisogna modellarli come il pipistrello più grande, renderli più leggeri, farli sbattere le ali velocemente come un uccello molto veloce, e dar loro muscoli più alti di quelli che probabilmente avrebbero dovuto superare quella soglia”, dice Dececchi. “Potevano planare, ma anche la loro planata non era granché”.
Anche se il volo a vela non è una forma efficiente di volo, dato che può essere fatto solo se l’animale è già salito ad un punto in alto, ciò ha aiutato Yi e Ambopteryx a rimanere fuori pericolo mentre erano in vita.
Questo grafico mostra una sintesi dei principali risultati di questo lavoro.
“Se un animale ha bisogno di percorrere lunghe distanze per qualsiasi motivo, il volo a vela costa un po’ più di energia all’inizio, ma è più veloce. Può anche essere usato come mezzo di fuga. Non è una grande cosa da fare, ma a volte è una scelta tra perdere un po’ di energia ed essere mangiati”, dice Dececchi. “Una volta messi sotto pressione, hanno semplicemente perso il loro spazio. Non potevano vincere a terra. Non potevano vincere in aria. Erano spacciati”.
I ricercatori stanno ora guardando i muscoli che hanno alimentato Yi e Ambopteryx per costruire un’immagine accurata di queste bizzarre creature. “Sono abituato a lavorare con i primi uccelli, e abbiamo già un’idea del loro aspetto”, dice Dececchi. “Lavorare dove cerchiamo di capire le possibilità di una strana creatura è piuttosto divertente”.
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