Ricostruzione degli ecosistemi marini prima e dopo l’estinzione di massa P-Tr in Cina.(A) Ecosistema marino prima dell’estinzione nell’ultimo Permiano, che mostra una varietà di nekton, animali bentonici e animali che scavano. (B) Ecosistema marino nel primo Griesbachiano (primo Induan) dopo l’estinzione di massa, che mostra solo pochi nekton, semplici tane orizzontali e lo sviluppo di microbialiti. (C) Ecosistema marino nel tardo Griesbachiano, che mostra la fioritura di animali tane in alcuni habitat. (D) Ecosistema marino nel Dieneriano, simile al primo Griesbachiano. (E) Ecosistema marino nello Smithiano, che mostra una maggiore varietà di nekton e animali bentonici mobili e una struttura ecologica infaunale ben consolidata. (F) Ecosistema marino nello Spathian, simile allo Smithian ma con la comparsa dei rettili. La ricostruzione si basa in gran parte sull’ambiente della rampa carbonatica.
I ricercatori che studiano antiche tane e sentieri dei fondali marini hanno scoperto che gli animali scavatori del fondo sono stati tra i primi a riprendersi dopo la grande estinzione di massa della fine del Permiano.
In un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Science Advances, ricercatori di Cina, Stati Uniti e Regno Unito, hanno rivelato come la vita in mare si sia ripresa dall’evento, che ha ucciso oltre il 90 per cento delle specie sulla Terra, osservando le loro tracce fossili.
La vita è stata devastata dall’estinzione di massa di fine Permiano 252 milioni di anni fa, e il recupero della vita sulla Terra ha richiesto milioni di anni perché la biodiversità tornasse ai livelli di pre-estinzione. Ma esaminando sentieri e tane sul fondo marino della Cina meridionale, il team internazionale è stato in grado di mettere insieme la rinascita della vita marina individuando quale attività animale stava accadendo e quando.
Il professor Michael Benton della School of Earth Sciences dell’Università di Bristol, collaboratore del nuovo articolo, ha dichiarato: “L’estinzione di massa del Permiano finale e il recupero della vita nel Triassico inferiore sono molto ben documentati in tutta la Cina meridionale.
“Siamo stati in grado di esaminare i fossili in tracce di 26 sezioni attraverso l’intera serie di eventi, che rappresentano sette milioni di anni cruciali di tempo, e mostrando dettagli in 400 punti di campionamento, abbiamo finalmente ricostruito le fasi di recupero di tutti gli animali tra cui benthos, nekton, così come questi animali scavatori dal corpo morbido nell’oceano“.
Il dottor Xueqian Feng della China University of Geosciences di Wuhan ha guidato lo studio, concentrandosi su antiche tane e sentieri. Ha spiegato che: “Le tracce fossili come le scie e le tane documentano per lo più animali a corpo molle nel mare. La maggior parte di questi animali a corpo molle non aveva scheletri o ne aveva pochi.
“Ci sono alcune località sorprendenti nel sud della Cina dove abbiamo trovato un numero enorme di tracce fossili splendidamente conservate, e i dettagli possono mostrare i comportamenti infaunali di ingegneria dell’ecosistema, nonché i loro effetti di feedback sulla biodiversità degli animali scheletrizzati“.
Il professor Zhong-Qiang Chen, direttore dello studio, ha dichiarato: “I fossili in traccia ci mostrano quando e dove gli animali con corpo molle e scavatori fiorirono in questo mondo di serra del primo Triassico“.
“Per esempio, le temperature elevate e l’anossia prolungata hanno coinciso con bassi valori di diversità comportamentale ed ecologica attraverso il confine Permiano-Triassico, e ci sono voluti circa 3 milioni di anni perché il recupero ecologico degli animali a corpo molle raggiungesse i livelli precedenti l’estinzione“.
Il professor David Bottjer, collaboratore dello studio presso la University of Southern California, ha aggiunto: “Uno degli aspetti più notevoli dei dati della Cina meridionale è l’ampiezza degli ambienti antichi che abbiamo potuto campionare.
“Le risposte differenziate degli ecosistemi infaunali ai controlli ambientali variabili possono aver svolto un ruolo evolutivo ed ecologico significativo, ma finora poco apprezzato, nel recupero dell’oceano caldo del primo Triassico“.
Il dottor Chunmei Su, un altro collaboratore, ha dichiarato: “L’estinzione di massa ha ucciso oltre il 90% delle specie sulla Terra e lo vediamo nella catastrofica riduzione della funzione ecologica degli animali sopravvissuti nell’oceano“.
“All’inizio c’erano solo pochi sopravvissuti e il recupero è iniziato nelle acque più profonde. Il recupero del nekton è avvenuto in concomitanza con la piena ripresa delle attività di ingegneria ecosistemica degli infauni“.
Alison Cribb, collaboratrice dello studio presso la University of Southern California, ha aggiunto: “I primi animali a riprendersi sono stati gli animali che si nutrono di depositi, come vermi e gamberi. Il recupero degli animali che si nutrono in sospensione, come brachiopodi, briozoi e molti bivalvi, è stato molto più lungo.
“Forse gli alimentatori di deposito stavano sporcando il fondo marino a tal punto che l’acqua era inquinata dal fango, il fango smosso impediva agli alimentatori in sospensione di insediarsi correttamente sul fondo marino, oppure l’acqua fangosa prodotta da questi alimentatori di deposito intasava le strutture di filtraggio degli alimentatori in sospensione e impediva loro di nutrirsi in modo efficiente“.
Il professor Chen ha aggiunto: “E alcuni animali, come i coralli, erano completamente scomparsi. Le barriere coralline sono tornate solo molto più tardi”.
Il dottor Feng conclude: “Perché è importante capire queste grandi estinzioni di massa del passato geologico?
“La risposta è che la crisi della fine del Permiano, così devastante per la vita sulla Terra, è stata causata dal riscaldamento globale e dall’acidificazione degli oceani, ma gli animali che producono tracce potrebbero essere stati selezionati dall’ambiente in un modo diverso dagli organismi scheletrici.
“I nostri dati sui fossili in traccia rivelano la resistenza degli animali a corpo molle all’elevata CO2 e al riscaldamento. Questi ingegneri dell’ecosistema potrebbero aver svolto un ruolo nel recupero degli ecosistemi bentonici dopo gravi estinzioni di massa, potenzialmente, ad esempio, innescando le innovazioni evolutive e le radiazioni del primo Triassico“.
La Macchina del Tempo 
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