Frammento di una pittura tombale policroma (prima del 1350 a.C., oggi al British Museum) raffigurante Nebamun, in piedi su una piccola barca, che pesca nelle paludi, la moglie è in piedi dietro e la figlia siede sotto, tiene un bastone da lancio in una mano e tre aironi da richiamo nell’altra, il suo gatto è raffigurato mentre cattura tre dei numerosi uccelli.
L’addomesticamento dei gatti è probabilmente iniziato come una relazione simbiotica tra i gatti selvatici e le popolazioni delle società agrarie in via di sviluppo nella Mezzaluna Fertile. Con la transizione degli esseri umani da cacciatori-raccoglitori ad agricoltori, avvenuta circa 12.000 anni fa, i gatti selvatici hanno probabilmente sfruttato la maggiore densità di prede, come i roditori. Per perfezionare il sito di addomesticamento dei gatti, un team di ricercatori dell’Università del Missouri e di altri paesi ha analizzato il DNA di oltre 1.000 gatti allevati a caso di origine principalmente eurasiatica.
L’addomesticamento e le origini geografiche del gatto domestico (Felis silvestris catus) sono state parzialmente ricostruite grazie a scoperte archeologiche, rappresentazioni culturali e artistiche e valutazioni genetiche di felidi antichi e moderni.
Il processo di addomesticamento del gatto è iniziato probabilmente circa 12.000 anni fa nella Mezzaluna Fertile – una regione a forma di mezzaluna che abbraccia gli attuali Paesi di Iraq, Turchia, Siria, Libano, Israele, Palestina e, per alcuni studiosi, Egitto – con il contatto iniziale tra il gatto selvatico africano (Felis silvestris lybica) e gli agricoltori.
L’avvento dell’agricoltura ha modificato la cultura umana da cacciatori-raccoglitori nomadi a stili di vita più sedentari, portando alla creazione di insediamenti sempre più grandi.
I depositi di cereali e i rifiuti delle società in via di sviluppo attirarono i topi, che portarono a una trinità sinantropica tra umani, roditori e felini.
Per affinare il sito di addomesticamento dei gatti, il professor Leslie Lyons dell’Università del Missouri e i suoi colleghi hanno raccolto e analizzato il DNA di gatti nell’area della Mezzaluna Fertile e dintorni, oltre che in Europa, Asia e Africa, confrontando quasi 200 diversi marcatori genetici.
“Uno dei principali marcatori del DNA che abbiamo studiato sono i microsatelliti, che mutano molto rapidamente e ci danno indizi sulle popolazioni recenti di gatti e sull’evoluzione delle razze negli ultimi cento anni“, ha detto il professor Lyons.
“Un altro marcatore chiave del DNA che abbiamo esaminato sono stati i polimorfismi a singolo nucleotide, che sono cambiamenti su base singola in tutto il genoma che ci danno indizi sulla loro storia antica, diverse migliaia di anni fa“.
“Studiando e confrontando entrambi i marcatori, possiamo iniziare a ricostruire la storia evolutiva dei gatti“.
“Mentre i cavalli e i bovini sono stati oggetto di vari eventi di addomesticamento causati dall’uomo in diverse parti del mondo e in tempi diversi, la nostra analisi della genetica felina supporta fortemente la teoria secondo cui i gatti sono stati probabilmente addomesticati per la prima volta solo nella Mezzaluna Fertile prima di migrare con gli esseri umani in tutto il mondo.“
“Dopo che i geni felini sono stati trasmessi ai gattini nel corso delle generazioni, il patrimonio genetico dei gatti dell’Europa occidentale, ad esempio, è ora molto diverso da quello dei gatti del sud-est asiatico, un processo noto come isolamento a distanza“.
“Possiamo definire i gatti semi-addomesticati, perché se li lasciassimo liberi in natura, probabilmente continuerebbero a cacciare parassiti e sarebbero in grado di sopravvivere e accoppiarsi da soli grazie ai loro comportamenti naturali“.
“A differenza dei cani e di altri animali addomesticati, non abbiamo cambiato molto i comportamenti dei gatti durante il processo di addomesticamento, quindi i gatti si dimostrano ancora una volta un animale speciale“.
Un documento sullo studio è stato pubblicato sulla rivista Heredity.
La Macchina del Tempo 
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