L’asteroide Itokawa.
Una ricerca condotta dall’Università di Curtin sulla durata e l’età di un antico asteroide composto da detriti rocciosi e polvere ha rivelato risultati significativi che potrebbero contribuire a salvare potenzialmente il pianeta se un asteroide simile dovesse sfrecciare verso la Terra.
Il team internazionale ha studiato tre minuscole particelle di polvere raccolte dalla superficie dell’antico asteroide Itokawa, lungo 500 metri e riportato sulla Terra dalla sonda Hayabusa 1 dell’Agenzia spaziale giapponese.
I risultati dello studio hanno dimostrato che l’asteroide Itokawa, che dista 2 milioni di chilometri dalla Terra e ha le dimensioni del Sydney Harbor Bridge, è difficile da distruggere e resistente alle collisioni.
L’autore principale, il professor Fred Jourdan, direttore della Western Australian Argon Isotope Facility, che fa parte del John de Laeter Centre e della School of Earth and Planetary Sciences di Curtin, ha dichiarato che il team ha anche scoperto che Itokawa è antico quasi quanto il sistema solare stesso.
“A differenza degli asteroidi monolitici, Itokawa non è un singolo blocco di roccia, ma appartiene alla famiglia dei cumuli di macerie, il che significa che è interamente composto da massi e rocce sciolte, con quasi la metà di spazio vuoto“, ha detto il professor Jourdan.
Il tempo di sopravvivenza di asteroidi monolitici delle dimensioni di Itokawa è previsto in alcune centinaia di migliaia di anni nella fascia degli asteroidi“.
“L’enorme impatto che ha distrutto l’asteroide genitore monolitico di Itokawa e che ha formato Itokawa è avvenuto almeno 4,2 miliardi di anni fa. Un tempo di sopravvivenza così sorprendentemente lungo per un asteroide delle dimensioni di Itokawa è attribuito alla natura di assorbimento degli urti del materiale dei cumuli di macerie.
“In breve, abbiamo scoperto che Itokawa è come un gigantesco cuscino spaziale, molto difficile da distruggere“.
Granello di Itokawa con scala.
Il team guidato da Curtin ha utilizzato due tecniche complementari per analizzare le tre particelle di polvere. La prima si chiama Diffrazione a retrodiffusione di elettroni e può misurare se una roccia è stata colpita da un impatto meteoritico. Il secondo metodo – la datazione dell’argon-argon – è utilizzato per datare gli impatti degli asteroidi.
Il co-autore, il professore associato Nick Timms, anch’egli della Curtin’s School of Earth and Planetary Sciences, ha dichiarato che la durata degli asteroidi a cumulo di macerie era finora sconosciuta, mettendo a rischio la capacità di progettare strategie di difesa nel caso in cui uno di essi stesse sfrecciando verso la Terra.
“Abbiamo cercato di capire se gli asteroidi a cumulo di macerie sono resistenti alle scosse o se si frammentano al minimo urto“, ha detto il professor associato Timms.
Ora che abbiamo scoperto che possono sopravvivere nel sistema solare per quasi tutta la sua storia, devono essere più abbondanti nella fascia degli asteroidi di quanto si pensasse in precedenza, quindi c’è una maggiore probabilità che se un grande asteroide sta sfrecciando verso la Terra, sarà un cumulo di macerie“.
“La buona notizia è che possiamo anche usare queste informazioni a nostro vantaggio: se un asteroide viene individuato troppo tardi per una spinta cinetica, possiamo potenzialmente usare un approccio più aggressivo, come usare l’onda d’urto di un’esplosione nucleare vicina, per spingere un asteroide con cumuli di macerie fuori rotta senza distruggerlo“.
Tra i coautori della Curtin University figurano il professore associato William Rickard, Celia Mayers, il professor Steven Reddy, il dottor David Saxey e il John Curtin Distinguished Professor Phil Bland, tutti della School of Earth and Planetary Sciences.
Lo studio, pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences, è intitolato “Rubble pile asteroids are forever“.
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