Ricontsruzione dei pipistrelli Palaeochiropteryx.
I depositi di Fossil Lake della Green River Formation del Wyoming negli Stati Uniti hanno prodotto quasi 30 fossili di pipistrelli negli ultimi 50 anni. Tuttavia, la diversità è stata finora limitata a due sole specie di pipistrelli. Ora, i paleontologi hanno descritto una nuova specie del genere di pipistrelli Icaronycteris sulla base di due scheletri scoperti nella cava fossile americana a nord-ovest di Kemmerer, nel Wyoming.
Con oltre 1.400 specie viventi, i pipistrelli sono il secondo gruppo più grande di mammiferi.
Si trovano in tutto il mondo, ad eccezione delle regioni polari e di alcune isole remote, e sono ecologicamente molto diversi, occupando un’ampia varietà di habitat e nicchie ecologiche.
I pipistrelli svolgono un ruolo vitale in ecosistemi naturali sani e forniscono inoltre molti servizi ecosistemici importanti per le economie umane (ad esempio controllo dei parassiti, impollinazione, dispersione dei semi).
Sono anche gli unici mammiferi in grado di volare a motore, un adattamento che si è evoluto presto nella storia del lignaggio dei pipistrelli.
Le prime testimonianze confermate di pipistrelli provengono da depositi dell’Eocene inferiore.
“I pipistrelli eocenici sono noti dalla Formazione Green River dal 1960“, ha detto la dottoressa Nancy Simmons, paleontologa presso l’American Museum of Natural History.
“Ma è interessante notare che la maggior parte degli esemplari che sono usciti da quella formazione sono stati identificati come rappresentanti di una singola specie, Icaronycteris index, fino a circa 20 anni fa, quando è stata scoperta una seconda specie di pipistrelli appartenente a un altro genere“.
“Ho sempre sospettato che ci dovessero essere ancora più specie lì“.
Icaronycteris gunnelli, olotipo.
La specie appena identificata, Icaronycteris gunnelli, visse in Nord America circa 52 milioni di anni fa.
L’animale pesava 22-29 grammi, simile alle stime della massa corporea per l’indice Icaronycteris.
“I paleontologi hanno raccolto così tanti pipistrelli che sono stati identificati come indice Icaronycteris e ci siamo chiesti se ci fossero effettivamente più specie tra questi esemplari“, ha detto Tim Rietbergen, biologo evoluzionista di Naturalis.
“Poi abbiamo saputo di un nuovo scheletro che ha distolto la nostra attenzione“.
Due scheletri fossilizzati di Icaronycteris gunnelli sono stati trovati nel 1994 e nel 2017 nella cava fossile americana della formazione Green River nella contea di Lincoln, nel Wyoming.
“La relativa posizione stratigrafica di questi fossili indica che sono i più antichi scheletri di pipistrelli recuperati fino ad oggi in qualsiasi parte del mondo“, hanno detto i paleontologi.
Icaronycteris gunnelli, paratipo.
Icaronycteris gunnelli è il più piccolo pipistrello conosciuto della Formazione Green River e si distingue dagli altri pipistrelli dell’Eocene per una combinazione di tratti.
“La nostra analisi filogenetica dei pipistrelli fossili dell’Eocene e delle specie viventi colloca la nuova specie all’interno della famiglia Icaronycteridae come sorella dell’indice Icaronycteris e indica inoltre che le due famiglie di pipistrelli arcaici di Green River (Icaronycteridae e Onychonycteridae) formano un clade distinto dai noti lignaggi del Vecchio Mondo di pipistrelli arcaici”, hanno detto gli autori.
“Le nostre analisi non hanno trovato prove che Icaronycteris menui dalla Francia o Icaronycteris sigei dall’India appartengano a questo gruppo; di conseguenza, li rimuoviamo dagli Icaronycteridae“.
“In sintesi, i nostri risultati indicano che i pipistrelli di Green River rappresentano una radiazione separata di pipistrelli arcaici e forniscono ulteriore supporto per l’ipotesi di una rapida radiazione di pipistrelli su più continenti durante l’inizio dell’Eocene“.
Un articolo sulla scoperta è stato pubblicato online sulla rivista PLoS ONE.
La Macchina del Tempo 
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