Due dodecaedri e un icosaedro esposti al Rheinisches Landesmuseum di Bonn, in Germania.
Gli archeologi vengono spesso definiti “perplessi” o “sconcertati” dalle loro scoperte. In realtà, gli specialisti hanno una buona conoscenza dello scopo per cui la maggior parte degli oggetti storici è stata creata. Ma ci sono alcune eccezioni a questa regola.
L’elenco che segue è una selezione di intriganti oggetti misteriosi. Sono un ottimo esempio del perché scavare nel passato continui a esercitare un grande fascino su professionisti e pubblico.
1. Palle di pietra del Neolitico
Le elaborate sfere di pietra intagliate, rinvenute prevalentemente in Scozia e risalenti al periodo neolitico successivo (circa 3200-2500 a.C.), sono uno di questi misteri.
Sono state trovate più di 425 palle. In genere hanno le dimensioni di una palla da cricket e sono realizzate con un’ampia varietà di pietre. Le loro superfici sono scolpite, a volte in dischi circolari rialzati e a volte con profonde incisioni che definiscono pomelli e lobi in alto rilievo. Le decorazioni assumono la forma di spirali o di forme concentriche, che richiamano quelle presenti sulle ceramiche e sulle pietre monumentali dell’epoca.
Tre esempi scozzesi, presso la Kelvingrove Art Gallery and Museum, Glasgow.
Alcuni sono stati trovati in sepolture, altri in insediamenti. Raramente, se non mai, sono identici e la maggior parte sono stati trovati da soli, quindi non sembrano far parte di un insieme. Alcune sembrano essere state pesantemente maneggiate durante la loro vita.
L’uso originario di queste sfere di pietra è stato fonte di molti dibattiti, fin dalla loro prima scoperta nel XIX secolo. Molte erano reperti casuali o circolavano con scarsa provenienza nelle collezioni d’arte e raramente sono state ritrovate in un contesto archeologico.
Erano oggetti per scoraggiare predatori e parassiti? Armi da guerra? Giocattoli? O forse pesi di misurazione, ornamenti per la casa, dispositivi mnemonici, cuscinetti a sfera per spostare megaliti o supporti per filati? La risposta ci sfugge ancora.
2. Dodecaedri romani
Questi intriganti oggetti sono recentemente balzati agli onori della cronaca, con un nuovo ritrovamento a Norton Disney, nel Lincolnshire, che ha fatto discutere sulla loro funzione.
I dodecaedri risalgono al periodo romano in Gran Bretagna (43-410 d.C.). Ne sono stati ritrovati circa 130 nelle province nord-occidentali dell’ex impero romano, ciascuno finemente lavorato in lega di rame.
Non sono note rappresentazioni di questi oggetti nell’arte o nella letteratura antica. Non sono conformi a una dimensione standard e raramente mostrano segni di usura che possano indicare il loro scopo. Sebbene gli esperti di poltrone vi diranno che la loro nonna ne usava uno per lavorare a maglia i guanti, gli archeologi sono indecisi sulla loro destinazione d’uso.
3. Fusti di gesso del Neolitico
Nel 1889 furono scoperti tre cilindri di gesso intagliati nella tomba di un bambino a Folkton, nello Yorkshire settentrionale. I tamburi di gesso di Folkton presentano decorazioni geometriche e quelli che sembrano essere occhi, nasi e sopracciglia. Un quarto tamburo, non decorato, è stato trovato a Lavant, nel Sussex occidentale, nel 1993. Un altro esemplare, molto decorato, è stato scavato a Burton Agnes, nello Yorkshire orientale, nel 2015.
Il tamburo di Burton Agnes era sepolto con una palla di gesso, un perno d’osso e i resti di tre bambini, uno dei quali è stato datato al 3005-2890 a.C..
I tamburi di Folkton esposti al British Museum.
I motivi sui tamburi fanno parte di una tradizione estetica che si ritrova anche sulle sfere di pietra del Neolitico. Nonostante il nome, è improbabile che i tamburi di gesso siano stati suonati come strumenti musicali e non presentano l’usura associata all’uso percussivo.
Alcuni ricercatori hanno collegato le loro circonferenze a una misura standardizzata di lunghezza nota come “piede lungo”. Alcuni pensano che si tratti di riferimenti in pietra a contenitori deperibili come giare di legno con coperchio o cesti. Altri hanno cercato di collegare i segni geometrici a osservazioni astronomiche. Ma la loro presenza nelle tombe di bambini accuratamente sepolti sembra suggerire una spiegazione più sensibile.
4. Gli “anelli di chiusura” dell’età del bronzo
L’età del bronzo fu un’epoca di eccezionale lavorazione dell’oro. Gli ornamenti personali altamente decorativi venivano realizzati con lamine e fili d’oro. Questi piccoli anelli penanulari (aperti) risalgono alla tarda età del bronzo (circa 1000-800 a.C.) e sono stati rinvenuti in Irlanda, Gran Bretagna e parte della Francia.
Spesso rinvenuti in coppia, possono essere semplici o con delicate incisioni geometriche.
Anello di serratura trovato a Rutland, in Gran Bretagna.
Recenti interpretazioni hanno suggerito che potessero essere anelli da naso, orecchini o ornamenti per capelli. Nessuna di queste spiegazioni è terribilmente soddisfacente, poiché vari elementi del loro design renderebbero gli anelli difficili o scomodi da indossare.
Ciò che serve è il contesto, come le recenti scoperte a Boncuklu Tarla, in Turchia, di sepolture con gioielli facciali trovati vicino ai crani.
5. Macine cosmetiche romano-britanniche
Un macinino cosmetico trovato a Hockwold, Norfolk.
I macinini per cosmetici sono piccoli kit in lega di rame realizzati in due parti. Una metà è il “mortaio” (un recipiente lungo e curvo con scanalature) e l’altra è il “pestello” (a forma di bastone e appuntito, oppure arcuato a forma di “dondolo”). Spesso sono dotati di anelli per la sospensione e di terminali a forma di uomo o di animale.
Uccelli acquatici e bovidi sono motivi decorativi comuni, presenti anche su altri contenitori romano-britannici come tazze e secchi. Il simbolismo fallico presente su alcuni set ha fatto pensare a un’associazione con la fertilità.
I set cosmetici sono tipicamente britannici e raramente si trovano nell’Europa continentale. Risalgono alla tarda età del ferro e al primo periodo romano (circa 100-200 d.C.) e sono ben distribuiti in tutto il territorio.
L’analisi dell’usura ha dimostrato che questi oggetti venivano sfregati insieme con un’azione di smerigliatura laterale. Potrebbero essere stati sostituiti dalle palette di marmo piatte utilizzate in tutto l’impero romano, anche se queste funzionavano in modo fondamentalmente diverso, utilizzando una paletta di metallo o uno strumento di pietra per mescolare gli ingredienti con un movimento circolare.
Il mistero non è la funzione, ma la sostanza che veniva preparata. Le ipotesi includono medicine, afrodisiaci, cosmetici e narcotici. Il contenuto di un mortaio non è mai stato analizzato con successo. Questa è un’occasione in cui i cercatori amatoriali possono essere di grande aiuto agli archeologi, resistendo all’impulso di pulire i mortai cosmetici e portandoli invece ad essere esaminati.
La Macchina del Tempo 