Star Cluster Westerlund 1.
Westerlund 1 è l’ammasso stellare “super” più grande e più vicino alla Terra. I nuovi dati del Chandra X-ray Observatory della NASA, in combinazione con altri telescopi della NASA, stanno aiutando gli astronomi a scavare più a fondo in questa fabbrica galattica dove si producono vigorosamente stelle.
Si tratta dei primi dati resi pubblici da un progetto chiamato Extended Westerlund 1 and 2 Open Clusters Survey, o EWOCS, guidato da astronomi dell’Istituto Nazionale di Astrofisica di Palermo. Nell’ambito di EWOCS, Chandra ha osservato Westerlund 1 per circa 12 giorni in totale.
Attualmente nella nostra galassia si formano solo poche stelle all’anno, ma in passato la situazione era diversa. La Via Lattea produceva molte più stelle, raggiungendo probabilmente il suo picco di produzione di decine o centinaia di stelle all’anno circa 10 miliardi di anni fa, per poi diminuire gradualmente da allora. Gli astronomi ritengono che la maggior parte di questa formazione stellare sia avvenuta in massicci ammassi di stelle, noti come “superammassi stellari”, come Westerlund 1. Si tratta di giovani ammassi di stelle che contengono più di 10.000 volte la massa del Sole. Westerlund 1 ha un’età compresa tra i 3 e i 5 milioni di anni.
Questa nuova immagine mostra i nuovi dati profondi di Chandra insieme ai dati precedentemente rilasciati dal telescopio spaziale Hubble della NASA. I raggi X rilevati da Chandra mostrano stelle giovani (per lo più rappresentate in bianco e rosa) e gas diffuso e riscaldato in tutto l’ammasso (colorato in rosa, verde e blu, in ordine di temperatura crescente per il gas). Molte delle stelle rilevate da Hubble appaiono come punti gialli e blu.
Nella nostra galassia esistono ancora pochi superammassi stellari, ma offrono importanti indizi su questa prima epoca in cui si è formata la maggior parte delle stelle della nostra galassia. Westerlund 1 è il più grande di questi ammassi stellari rimasti nella Via Lattea e contiene una massa compresa tra 50.000 e 100.000 Soli. È anche l’ammasso stellare più vicino alla Terra, a circa 13.000 anni luce.
Queste qualità fanno di Westerlund 1 un obiettivo eccellente per studiare l’impatto dell’ambiente di un ammasso di super stelle sul processo di formazione di stelle e pianeti e sull’evoluzione delle stelle in un’ampia gamma di masse.
Questo nuovo set di dati Chandra di Westerlund 1 ha più che triplicato il numero di sorgenti di raggi X conosciute nell’ammasso. Prima del progetto EWOCS, Chandra aveva rilevato 1.721 sorgenti in Westerlund 1. I dati EWOCS hanno trovato quasi 6.000 sorgenti di raggi X, tra cui stelle più deboli con masse inferiori a quella del Sole. Ciò offre agli astronomi una nuova popolazione da studiare.
Una rivelazione è che 1.075 stelle rilevate da Chandra sono schiacciate al centro di Westerlund 1 entro quattro anni luce dal centro dell’ammasso. Per avere un’idea dell’affollamento, quattro anni luce sono circa la distanza tra il Sole e la stella più vicina alla Terra.
L’emissione diffusa osservata nei dati EWOCS rappresenta la prima rilevazione di un alone di gas caldo che circonda il centro di Westerlund 1, che secondo gli astronomi sarà fondamentale per valutare la formazione e l’evoluzione dell’ammasso e per fornire una stima più precisa della sua massa.
Un articolo pubblicato sulla rivista Astronomy and Astrophysics, guidato da Mario Guarcello dell’Istituto Nazionale di Astrofisica di Palermo, illustra l’indagine e i primi risultati. Gli articoli successivi approfondiranno i risultati, compresi gli studi dettagliati delle sorgenti di raggi X più brillanti. Questo lavoro futuro analizzerà altre osservazioni EWOCS, che coinvolgeranno il James Webb Space Telescope della NASA e il NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer).
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