Gli astronomi che utilizzano il Green Bank Telescope della National Science Foundation hanno puntato sulla Nube di Smith per le loro osservazioni, ma la parte interna della Via Lattea ha oscurato la loro vista. Sebbene gli scienziati non abbiano trovato ciò che cercavano inizialmente, hanno osservato qualcosa di nuovo su questa parte della nostra galassia. La parte interna della Via Lattea sembra essere grande la metà di quella esterna!
Lo spazio può sembrare vasto e vuoto, ma è pieno di oggetti cosmologici invisibili all’occhio umano. Dal nostro punto di osservazione sulla Terra, molti di questi oggetti si frappongono tra gli astronomi e ciò che sperano di osservare, influenzando le loro scoperte. Questo scenario è stato recentemente affrontato dagli scienziati del Green Bank Observatory (GBO) della National Science Foundation degli Stati Uniti, che stavano cercando di studiare la Nube di Smith, nascosta dietro densi strati di gas e polvere nella nostra galassia la Via Lattea.
La nube di Smith, che contiene una quantità di gas tale da riempire un milione di soli, dovrebbe schiantarsi contro la Via Lattea tra circa 27 milioni di anni. Gli astronomi sono stati incuriositi da questa mostruosa nube che viaggia ad alta velocità fin dalla sua scoperta negli anni Sessanta. Il Green Bank Telescope (GBT) e il telescopio da 20 metri del GBO, insieme al telescopio Hubble della NASA, sono gli strumenti principali utilizzati per studiare questo enorme e misterioso corpo di gas.
Lo scienziato del GBO Toney Minter ha pianificato di osservare il punto in cui parte della Nube di Smith sta interagendo con la Via Lattea. A questa distanza e dall’altra parte della Via Lattea, questa osservazione è molto difficile, anche per un telescopio sensibile come il GBT.
Minter era alla ricerca di polvere e di deboli emissioni di molecole di idrossile (OH). La nube di Smith dovrebbe avere pochissima o niente polvere e OH, mentre la maggior parte delle nubi della Via Lattea le contiene entrambe. Se Minter avesse trovato un’area di accrezione nella Via Lattea in cui parti della Nube di Smith avevano iniziato a mescolarsi, avrebbe visto le differenze nella loro composizione e avrebbe imparato di più su questa interazione.
Sapevo che c’era una bassa probabilità di trovare quello che stavo cercando, e non l’ho trovato“, dice Minter, “ma questo fa parte del processo scientifico. Si impara da ciò che si trova ma anche da ciò che non si trova”.
L’osservazione di Minter ha invece rivelato informazioni sulla struttura della parte interna della nostra galassia. Mentre osservava la Via Lattea per cercare le molecole OH nella sua area target, Minter ha determinato lo spessore dello strato di molecole nella galassia interna. Questo ha rivelato l’altezza di scala del gas molecolare nella Via Lattea interna, che si aggira intorno ai 100 parsec, o 330 anni luce. Le osservazioni delle molecole nelle parti più esterne della Via Lattea sono di circa 200 parsec, ovvero il doppio dello spessore.
Che cosa significa questo per ciò che gli scienziati sanno della Via Lattea? Minter aggiunge: “Tutto ciò che posso dire attualmente è che i dati che vediamo da questa parte della galassia interna mostrano che è diversa dalla galassia esterna. Abbiamo bisogno di ulteriori osservazioni per capire meglio cosa significhi. È per questo che l’astronomia è entusiasmante: le nostre conoscenze sono sempre in evoluzione“.
Le scoperte iniziali di Minter sono state condivise in una conferenza stampa l’11 giugno scorso in occasione del 244 meeting dell’American Astronomical Society a Madison, nel Wisconsin.
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