Tristan da Cunha, spesso definita l’isola abitata più remota del mondo, è il tipo di luogo in cui il numero degli uccelli marini supera le persone. Fa parte di un gruppo di isole nell’Oceano Atlantico meridionale, situato a circa metà strada tra le punte meridionali del Sud America e dell’Africa. Tra i picchi vulcanici vicini al gruppo ci sono l’isola Inaccessibile, più piccola e disabitata, e le isole Nightingale.
L’OLI-2 (Operational Land Imager-2) di Landsat 9 ha catturato questa immagine del gruppo di isole il 24 maggio 2023. Il punto più alto di Tristan da Cunha, il Queen Mary’s Peak, raggiunge i 2.060 metri sul livello del mare e presenta ripidi canaloni che si irradiano verso il basso su tutti i lati.
La vegetazione dell’isola è divisa in zone distinte in base all’altitudine. Un tempo le frange costiere dell’isola erano ricoperte da grandi erbe che formavano tussock, ma la maggior parte di queste erbe è diventata pascolo, secondo i Royal Botanic Gardens, Kew. Boschi di Phylica arborea, nota come island cape myrtle, ricoprono le pendici inferiori del vulcano (verde scuro) e si trasformano in ecosistemi che includono felci arboree, muschio, piccole erbe, briofite e licheni sulle pendici superiori (verde chiaro).
Al largo, foreste sottomarine di alghe giganti circondano le isole. Il kelp, Macrocystis pyrifera, è una delle alghe a crescita più rapida del pianeta. Sebbene i sedimenti in sospensione possano scolorire l’acqua in alcune aree, i segni delle foreste di alghe (in verde) sono visibili in diverse zone immediatamente al largo. In preparazione di un’indagine ecologica sugli ecosistemi marini dell’isola, un team di ricercatori del National Geographic ha utilizzato decine di immagini Landsat 7 e 8 per individuare le probabili ubicazioni delle foreste di alghe e pianificare le indagini subacquee.
Circa 240 persone vivono a Edimburgo dei Sette Mari, la piccola città sul margine settentrionale dell’isola. Le occupazioni principali sono la pesca e l’agricoltura. Molti residenti raccolgono gamberi di fiume, venduti come aragoste di Tristan, allevano bestiame o coltivano patate. Lontano dalla città, migliaia di uccelli, tra cui popolazioni di pinguini rockhopper settentrionali, albatros dal naso giallo dell’Atlantico e prioni dal becco largo, nidificano sulla piccola isola circolare.
Il numero di uccelli potrebbe essere maggiore se i topi non avessero trovato la strada per raggiungere le isole. Probabilmente introdotti dai marinai nel 1800, le popolazioni di roditori sono aumentate, nonostante una gara annuale di caccia ai ratti e una vacanza. Si ritiene che i piccoli mammiferi mangino un gran numero di uova e di giovani uccelli.
Gli ecologisti hanno avvertito che l’abbondanza di topi sovradimensionati potrebbe persino essere sul punto di spingere sull’orlo dell’estinzione un uccello marino in pericolo critico, l’albatros di Tristano, sull’isola di Gough (fuori della scena a sud-est). Un’altra specie degna di nota sull’Isola Inaccessibile è il binario dell’Isola Inaccessibile, il più piccolo uccello vivente senza volo al mondo.
Tutte le isole sono il prodotto di un hot spot vulcanico, un tipo di vulcanismo che porta il magma dalle profondità del mantello terrestre. Tristan da Cunha, la più giovane e la più grande del gruppo, si è formata circa 200.000 anni fa. L’ultima eruzione risale all’ottobre 1961, costrinse la popolazione dell’isola ad evacuare. Le tecniche di datazione radiometrica indicano che Nightingale è la più antica delle tre isole principali, con rocce vulcaniche di età compresa tra 360.000 e 18 milioni di anni. L’Isola Inaccessibile ha rocce che hanno un’età compresa tra 1 milione e 6 milioni di anni.
La Macchina del Tempo 