Rappresentanti dei cordati del gruppo staminale e confronti con la Pikaia.
Un team di biologi marini, scienziati della Terra e specialisti dell’evoluzione affiliati a diverse istituzioni del Regno Unito ha scoperto che i ricercatori che avevano studiato un fossile di un’antica creatura marina chiamata Pikaia lo stavano osservando al contrario. Nel loro studio, pubblicato sulla rivista Current Biology, il gruppo ha scoperto che un vaso sanguigno che correva lungo quello che si diceva fosse il suo ventre era in realtà un cordone nervoso dorsale.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che tutti i vertebrati hanno non solo una spina dorsale, ma anche un cervello protetto da un cranio. Il motivo per cui tutti i vertebrati hanno queste caratteristiche è che si sono evoluti tutti dalla stessa creatura, un pesce che un tempo viveva nel Mare Cambriano.
Ma come quel pesce abbia sviluppato una spina dorsale e un cervello non è ancora noto. Le prove dei precursori sono scarse. Sono stati trovati fossili di una varietà di creature, ma sono così dissimili che è stato impossibile costruire un albero genealogico.
Per molti anni, gli scienziati del settore hanno indicato i resti fossili di Pikaia come un possibile precursore. I suoi resti fossili sono stati ritrovati nel 1910. Si ritiene che sia vissuto circa 508 milioni di anni fa. Aveva la forma di un’anguilla moderna ed era lunga appena 16 centimetri.
Al momento della scoperta, si riteneva che il fossile fosse un antico tipo di verme, e questa convinzione è stata mantenuta fino a quando il team di questo nuovo lavoro non lo ha analizzato più da vicino.
Nella loro analisi, il team di ricerca ha scoperto che un lungo tubo, indicato come un vaso sanguigno che correva lungo la parte inferiore della creatura, era più probabilmente un cordone nervoso, che si sarebbe dovuto trovare nella parte superiore della creatura, non in quella inferiore. Ciò significa che tutti gli studi precedenti sul fossile lo vedevano capovolto. Inoltre, suggeriva con maggior forza che la creatura fosse un precursore dei vertebrati. Uno sguardo più attento ha mostrato che il cordone nervoso si estendeva fino alla testa, in quello che poteva essere il suo cervello.
Il team ha anche scoperto che quello che in precedenza era stato descritto come un organo dorsale aveva più senso quando era situato sul ventre della creatura. Il team di ricerca suggerisce anche che le appendici che un tempo si pensava pendessero sotto la creatura mentre nuotava erano più probabilmente un tipo di escrescenza branchiale che si estendeva verso l’alto.
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