Ricostruzione artistica di Pebanista yacuruna nelle acque torbide della proto-Amazonia peruviana.
I paleontologi dell’Università di Zurigo hanno annunciato la scoperta di una nuova specie di delfino d’acqua dolce nella regione amazzonica peruviana. Sorprendentemente, i suoi parenti più prossimi in vita si trovano nei delfini di fiume dell’Asia meridionale.
I delfini di fiume sono tra i cetacei moderni più rari, con la maggior parte delle specie esistenti in pericolo critico di estinzione. Nonostante l’aspetto simile, tuttavia, questi animali non sono direttamente imparentati, ma rappresentano gli ultimi sopravvissuti di diversi gruppi di cetacei che un tempo abitavano il nostro pianeta.
Un team di ricerca internazionale guidato dall’Università di Zurigo (UZH) ha ora scoperto il più grande delfino di fiume mai trovato, che misura tra i 3 e i 3,5 metri. La nuova specie, chiamata Pebanista yacuruna dal nome di un mitico popolo acquatico che si credeva abitasse il bacino amazzonico, è stata trovata nell’Amazzonia peruviana e risale a 16 milioni di anni fa.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Science Advances.
Il cambiamento del paesaggio ha portato all’estinzione del delfino gigante
La nuova specie di delfino appartiene ai Platanistoidea, un gruppo di delfini che erano comuni negli oceani del mondo tra 24 e 16 milioni di anni fa. I ricercatori ritengono che i loro antenati, originariamente marini, abbiano invaso gli ecosistemi d’acqua dolce ricchi di prede della proto-Amazzonia e si siano adattati a questo nuovo ambiente.
“Sedici milioni di anni fa, l’Amazzonia peruviana aveva un aspetto molto diverso da quello attuale“, spiega l’autore principale Aldo Benites-Palomino del Dipartimento di Paleontologia dell’UZH. “Gran parte della pianura amazzonica era coperta da un vasto sistema di laghi e paludi chiamato Pebas“. Questo paesaggio comprendeva ecosistemi acquatici, semi-acquatici e terrestri (paludi, pianure alluvionali, ecc.) e si estendeva attraverso le attuali Colombia, Ecuador, Bolivia, Perù e Brasile.
Quando, circa 10 milioni di anni fa, il sistema Pebas iniziò a lasciare il posto alla moderna Amazzonia, i nuovi habitat fecero scomparire le prede del Pebanista, portando il delfino gigante all’estinzione. Si aprì così una nicchia ecologica che fu sfruttata dai parenti degli attuali delfini del Rio delle Amazzoni (Inia), che rischiavano l’estinzione anche negli oceani a causa dell’ascesa di nuovi cetacei, come i moderni delfini oceanici.
Cranio olotipo di Pebanista yacuruna.
Le scoperte fanno luce sulla storia evolutiva dei delfini d’acqua dolce
“Abbiamo scoperto che le sue dimensioni non sono l’unico aspetto degno di nota“, afferma Benites-Palomino. “Con questi fossili rinvenuti in Amazzonia, ci aspettavamo di trovare parenti stretti del delfino del Rio delle Amazzoni vivente, ma invece i cugini più stretti di Pebanista sono i delfini di fiume dell’Asia meridionale (genere Platanista)“.
Pebanista e Platanista condividono entrambi creste facciali molto sviluppate, che sono strutture ossee specializzate associate all’ecolocalizzazione – la capacità di “vedere” emettendo suoni ad alta frequenza e ascoltandone l’eco – su cui fanno grande affidamento per la caccia.
“Per i delfini di fiume, l’ecolocalizzazione, o biosonar, è ancora più critica perché le acque in cui vivono sono estremamente fangose, il che impedisce loro di vedere“, spiega Gabriel Aguirre-Fernández, ricercatore dell’UZH che ha partecipato allo studio. Il muso allungato con molti denti suggerisce che il Pebanista si nutriva di pesce, come fanno oggi altre specie di delfini di fiume.
“Dopo due decenni di lavoro in Sud America avevamo trovato diverse forme giganti della regione, ma questo è il primo delfino di questo tipo“, aggiunge Marcelo R. Sánchez-Villagra, direttore del Dipartimento di Paleontologia dell’UZH. “Ci ha incuriosito soprattutto la sua peculiare storia biogeografica del tempo profondo“.
Trovare fossili in Amazzonia
La foresta amazzonica è una delle regioni più difficili per la ricerca paleontologica sul campo. I fossili sono accessibili solo durante la stagione secca, quando i livelli dei fiumi sono abbastanza bassi da esporre le antiche rocce fossili. Se questi fossili non vengono raccolti in tempo, l’innalzamento del livello dell’acqua durante la stagione delle piogge li spazzerà via e andranno persi per sempre.
L’olotipo – un singolo esemplare fisico su cui si basa la descrizione e il nome di una nuova specie – di Pebanista è stato trovato nel 2018, quando l’autore principale dello studio era ancora uno studente universitario. La spedizione, guidata dal paleontologo peruviano Rodolfo Salas-Gismondi, ex borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Paleontologia dell’UZH, ha percorso più di 300 chilometri del fiume Napo.
Sono state scoperte e raccolte decine di fossili, ma la sorpresa più grande è arrivata alla fine della spedizione, dopo quasi tre settimane di esplorazione: la scoperta del grande cranio di delfino, catalogato come MUSM 4017, che è stato depositato in modo permanente nel Museo de Historia Natural di Lima.
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