La costa di Kimberley, nell’Australia occidentale, presenta una delle più grandi escursioni di marea dell’Australia e del mondo. A Montgomery Reef, nella baia di Collier, il livello dell’acqua si abbassa bruscamente durante la bassa marea, permettendo alla barriera corallina a forma di altopiano di emergere di diversi metri sopra il livello dell’acqua.
Gli spostamenti di marea sono particolarmente evidenti in quest’area a causa del terreno piatto e simile a una piattaforma lungo la costa del Kimberley. Questa coppia di immagini mostra la barriera corallina quando la marea era alta (sopra) e bassa (sotto) nel 2024. L’immagine dell’alta marea è stata acquisita da OLI-2 (Operational Land Imager-2) su Landsat 9 il 21 aprile; OLI (Operational Land Imager) su Landsat 8 ha acquisito l’immagine della bassa marea il 29 aprile.
Quando la marea si alza, sono visibili gli isolotti sabbiosi e l’isola principale ricoperta di mangrovie, Yawajaba, all’interno della barriera corallina di Montgomery, ma la barriera è per lo più sommersa e non visibile. Durante le basse maree, il livello dell’acqua può scendere fino a 10 metri (33 piedi), rivelando l’ampia struttura a terrazze della barriera e la rete di lagune poco profonde che circondano Yawajaba.
Quando la marea si riversa sulla struttura, il flusso d’acqua verso l’esterno può diventare tumultuoso. A volte, le acque bianche che scendono dalla barriera corallina formano decine di rivoli e piccole cascate che sfociano in canali più profondi all’interno della barriera, uno spettacolo per i turisti e un pericolo per la fauna selvatica. Pesci, serpenti di mare, tartarughe, squali neri della barriera corallina, dugonghi e altre creature possono essere visti agitarsi e ruzzolare dalla piattaforma corallina mentre l’acqua defluisce. Occasionalmente gli animali rimangono incagliati sulla barriera corallina esposta durante la bassa marea.
La struttura di Montgomery Reef non è interamente frutto del corallo. Un tempo era una mesa terrestre piatta fatta di dolomia e arenaria formatasi circa 1,8 miliardi di anni fa. In tempi più recenti, questa antica struttura è stata incrostata da una patina di vita marina, in particolare il rodolite, un tipo di alga corallina che galleggia liberamente e che aggiunge gran parte della struttura al perimetro della barriera.
Comunità di diversi tipi di coralli duri e molli coprono circa il 20% della superficie della barriera, in particolare lungo i bordi delle piscine e dei canali dove l’acqua è più profonda. I coralli lungo la costa di Kimberley, come quelli che si trovano a Montgomery Reef, sono noti per essere insolitamente resistenti rispetto ai coralli di altre parti dell’Australia e del mondo. Si sono adattati a resistere agli sbalzi di temperatura che si verificano con le variazioni di marea e a sopportare l’esposizione a una luce ultravioletta elevata e ai venti durante la bassa marea.
Ma anche questi coralli robusti non sono indistruttibili. A seguito di un’ondata di calore marino nel 2016, che ha fatto parte del terzo evento di sbiancamento globale, gli scienziati hanno segnalato un diffuso sbiancamento dei coralli a Montgomery Reef e in altre comunità coralline sulla costa di Kimberley.
Nell’aprile del 2024, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha confermato che i coralli del mondo si trovano nel mezzo di un quarto evento di sbiancamento globale, ma non sono ancora emerse segnalazioni locali di sbiancamento a Montgomery Reef. Le mappe di stress termico del Coral Reef Watch della NOAA indicano che i coralli a sud-ovest dell’Australia occidentale e quelli più vicini all’equatore hanno affrontato un rischio maggiore di sbiancamento a metà maggio 2024.
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