Uno dei principali responsabili delle temperature globali da record dell’anno scorso – El Niño – è quasi scomparso e il suo opposto, La Niña, è in arrivo.
Che questo sia un sollievo o meno dipende in parte da dove si vive. Per l’estate 2024 si prevedono ancora temperature superiori alla norma in tutti gli Stati Uniti. E se si vive lungo le coste dell’Atlantico o del Golfo degli Stati Uniti, La Niña può contribuire alla peggiore combinazione possibile di condizioni climatiche per alimentare gli uragani.
Pedro DiNezio, scienziato dell’atmosfera e degli oceani dell’Università del Colorado che studia El Niño e La Niña, spiega perché e cosa ci aspetta.
Che cos’è La Niña?
La Niña e El Niño sono i due estremi di un modello climatico ricorrente che può influenzare il tempo in tutto il mondo.
I meteorologi sanno che La Niña è arrivata quando le temperature nell’Oceano Pacifico orientale lungo l’equatore a ovest del Sud America si raffreddano di almeno mezzo grado Celsius (0,9 Fahrenheit) al di sotto della norma. Durante El Niño, invece, la stessa regione si riscalda.
Queste fluttuazioni di temperatura possono sembrare piccole, ma possono influenzare l’atmosfera in modi che si ripercuotono su tutto il pianeta.
Ai tropici esiste un modello di circolazione atmosferica chiamato Circolazione di Walker, dal nome di Sir Gilbert Walker, un fisico inglese dell’inizio del XX secolo. La Circolazione Walker è costituita da giganteschi anelli di aria che salgono e scendono in diverse zone dei tropici.
Normalmente, l’aria sale sull’Amazzonia e sull’Indonesia, perché l’umidità delle foreste tropicali rende l’aria più galleggiante, e scende verso l’Africa orientale e il Pacifico orientale. Durante La Niña, questi loop si intensificano, generando condizioni più tempestose dove salgono e più secche dove scendono. Durante El Niño, il calore dell’oceano nel Pacifico orientale sposta invece questi anelli, e quindi il Pacifico orientale diventa più tempestoso.
Durante La Niña, la circolazione Walker si intensifica, innescando tempeste più forti dove l’aria sale.
Durante El Niño, la circolazione Walker si sposta verso est, per cui si formano più tempeste al largo della California quando l’aria calda sale sulle acque più calde del Pacifico orientale.
EL Niño e La Niña influenzano anche la corrente a getto, una forte corrente d’aria che soffia da ovest a est attraverso gli Stati Uniti e altre regioni delle medie latitudini.
Durante El Niño, la corrente a getto tende a spingere le tempeste verso le regioni subtropicali, rendendo più umide queste aree tipicamente secche. Al contrario, le regioni delle medie latitudini che normalmente sono interessate dalle tempeste diventano più secche perché le tempeste si allontanano.
Quest’anno, i meteorologi prevedono una rapida transizione verso La Niña, probabilmente entro la fine dell’estate. Dopo un forte El Niño, come quello che il mondo ha visto alla fine del 2023 e all’inizio del 2024, le condizioni tendono a passare abbastanza rapidamente a La Niña. Quanto durerà è una questione aperta. Questo ciclo tende a passare da un estremo all’altro in media ogni tre-sette anni, ma mentre El Niño tende ad avere vita breve, La Niña può durare due anni o più.
La Niña si forma quando le temperature superficiali dell’Oceano Pacifico tropicale sono di circa 0,5°C (0,9°F) inferiori alla norma per tre mesi. El Niño è l’inverso, con temperature più calde del normale. Il grafico mostra l’anomalia della temperatura media mobile di tre mesi.
Come influisce La Niña sugli uragani?
Le temperature del Pacifico tropicale controllano anche il wind shear su ampie zone dell’Oceano Atlantico.
Il wind shear è una differenza di velocità del vento a diverse altezze o direzioni. In caso di forte wind shear, gli uragani fanno più fatica a mantenere la loro struttura a colonna, perché i venti più forti in alto spingono la colonna a separarsi.
La Niña produce meno wind shear, eliminando un freno agli uragani. Questa non è una buona notizia per chi vive in regioni a rischio di uragani come la Florida. Nel 2020, durante l’ultima La Niña, l’Atlantico ha registrato un record di 30 tempeste tropicali e 14 uragani, mentre nel 2021 si sono avute 21 tempeste tropicali e sette uragani.
I meteorologi stanno già avvertendo che la stagione delle tempeste atlantiche di quest’anno potrebbe rivaleggiare con quella del 2021, in gran parte a causa della La Niña. L’Atlantico tropicale è stato anche eccezionalmente caldo, con una temperatura superficiale del mare che ha superato i record per oltre un anno. Questo calore influisce sull’atmosfera, causando un maggiore movimento atmosferico sull’Atlantico e alimentando gli uragani.
La Niña significa il ritorno della siccità nel sud-ovest degli Stati Uniti?
Le riserve idriche del sud-ovest degli Stati Uniti saranno probabilmente a posto per il primo anno di La Niña, grazie alle piogge dello scorso inverno. Ma il secondo anno tende a diventare problematico. Un terzo anno, come la regione ha visto nel 2022, può portare a gravi carenze idriche.
Le condizioni di siccità alimentano anche stagioni di incendi più estreme in Occidente, soprattutto in autunno, quando i venti aumentano.
Durante La Niña, la corrente a getto tende a spostarsi più a nord, causando condizioni più secche nel sud-ovest degli Stati Uniti.
Cosa succede nell’emisfero meridionale durante La Niña?
Gli impatti di El Niño e La Niña sono quasi speculari nell’emisfero meridionale.
Il Cile e l’Argentina tendono ad avere siccità durante La Niña, mentre la stessa fase porta ad un aumento delle piogge in Amazzonia. L’Australia ha subito gravi inondazioni durante l’ultima La Niña. La Niña favorisce anche il monsone indiano, il che significa precipitazioni superiori alla media. Gli effetti non sono però immediati. In Asia meridionale, ad esempio, i cambiamenti tendono a manifestarsi alcuni mesi dopo la comparsa ufficiale della La Niña.
La Niña è piuttosto negativa per l’Africa orientale, dove le comunità vulnerabili si trovano già in una situazione di siccità a lungo termine.
Impatti climatici tipici della La Niña, anche se le condizioni non sono sempre così.
Il cambiamento climatico sta influenzando l’impatto de La Niña?
El Niño e La Niña si aggiungono agli effetti del riscaldamento globale. Questo può esacerbare le temperature, come il mondo ha visto nel 2023, e le precipitazioni possono andare fuori scala.
Dall’estate del 2023, il mondo ha avuto 10 mesi consecutivi di temperature globali da record. Gran parte di questo calore proviene dagli oceani, che sono ancora a temperature record.
La Niña dovrebbe raffreddare un po’ le cose, ma le emissioni di gas serra che causano il riscaldamento globale continuano ad aumentare. Quindi, mentre le fluttuazioni tra El Niño e La Niña possono causare oscillazioni di temperatura a breve termine, la tendenza generale è verso un mondo in riscaldamento.
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