Ci sono tre modi per cercare prove di civiltà tecnologiche aliene. Uno è quello di cercare tentativi deliberati di comunicare la loro esistenza, ad esempio attraverso trasmissioni radio. Un altro è quello di cercare prove di una loro visita nel sistema solare. Una terza opzione è quella di cercare segni di progetti ingegneristici su larga scala nello spazio.
Un team di astronomi ha adottato il terzo approccio, cercando tra i dati di recenti indagini astronomiche per identificare sette candidati a megastrutture aliene, note come sfere di Dyson, “meritevoli di ulteriori analisi”.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Si tratta di uno studio dettagliato alla ricerca di “stranezze” tra le stelle, oggetti che potrebbero essere megastrutture aliene. Tuttavia, gli autori sono attenti a non fare affermazioni esagerate. I sette oggetti, tutti situati entro 1.000 anni luce dalla Terra, sono “nane M”, una classe di stelle più piccole e meno luminose del Sole.
Le sfere di Dyson sono state proposte per la prima volta dal fisico Freeman Dyson nel 1960 come un modo per una civiltà avanzata di sfruttare l’energia di una stella. Composte da collettori di energia, fabbriche e habitat galleggianti, avrebbero occupato sempre più spazio fino a circondare quasi interamente la stella come una sfera.
La Stella di Tabby nell’infrarosso (sinistra) e ultravioletto (destra).
Dyson si rese conto che queste megastrutture avrebbero avuto una firma osservabile. La firma di Dyson (che il team ha cercato nel recente studio) è un eccesso significativo di radiazione infrarossa. Questo perché le megastrutture assorbirebbero la luce visibile emessa dalla stella, ma non sarebbero in grado di sfruttarla tutta. Dovrebbero invece “scaricare” l’energia in eccesso sotto forma di luce infrarossa con una lunghezza d’onda molto più lunga.
Sfortunatamente, questa luce può anche essere una firma di molte altre cose, come un disco di gas e polvere, o dischi di comete e altri detriti. Ma i sette candidati promettenti non sono ovviamente dovuti a un disco, poiché non si adattano bene ai modelli di disco.
Vale la pena notare che esiste un’altra firma della sfera di Dyson: la luce visibile della stella si abbassa quando la megastruttura le passa davanti. Questa firma è già stata riscontrata in passato. La stella di Tabby, o Kic 8462852, ha suscitato grande entusiasmo, mostrando molti cali di luce davvero insoliti che potrebbero essere dovuti a una megastruttura aliena.
Quasi certamente non si tratta di una megastruttura aliena. Sono state proposte diverse spiegazioni naturali, come il passaggio di nubi di comete attraverso una nube di polvere. Ma è un’osservazione strana. Un’ovvia verifica dei sette candidati sarebbe quella di cercare anche questa firma.
Il caso contro le sfere di Dyson
Tuttavia, le sfere di Dyson potrebbero anche non esistere. Penso che sia improbabile che esistano. Questo non vuol dire che non possano esistere, ma piuttosto che qualsiasi civiltà in grado di costruirle probabilmente non ne avrebbe bisogno (a meno che non si tratti di un mega progetto artistico).
Il ragionamento di Dyson per prendere in considerazione tali megastrutture presupponeva che le civiltà avanzate avessero un grande fabbisogno di energia. Più o meno nello stesso periodo, l’astronomo Nikolai Kardashev propose una scala di valutazione del progresso delle civiltà, basata quasi interamente sul loro consumo energetico.
Negli anni Sessanta, tutto ciò aveva un certo senso. Guardando indietro nella storia, l’umanità aveva continuato ad aumentare esponenzialmente il consumo di energia con il progredire della tecnologia e l’aumento del numero di persone, quindi si estrapolò questo bisogno in continua espansione nel futuro.
Tuttavia, il nostro consumo energetico globale ha iniziato a crescere molto più lentamente negli ultimi 50 anni, e soprattutto nell’ultimo decennio. Inoltre, Dyson e Kardashev non hanno mai specificato a cosa sarebbero serviti questi enormi livelli di energia, ma si sono limitati a ipotizzare (abbastanza ragionevolmente) che sarebbero serviti per fare qualsiasi cosa facciano le civiltà aliene avanzate.
Ma se guardiamo alle tecnologie future, vediamo che l’efficienza, la miniaturizzazione e le nanotecnologie promettono un consumo di energia molto più basso (le prestazioni per watt di quasi tutte le tecnologie sono in costante miglioramento).
Un rapido calcolo rivela che, se volessimo raccogliere il 10% dell’energia solare alla distanza della Terra dal Sole, avremmo bisogno di una superficie pari a 1 miliardo di Terre. E se disponessimo di una tecnologia super-avanzata in grado di rendere le megastrutture spesse solo 10 km, ciò significa che avremmo bisogno di circa un milione di Terre di materiale per costruirle.
Un problema significativo è che il nostro sistema solare contiene solo circa 100 Terre di materiale solido, quindi la nostra civiltà aliena avanzata dovrebbe smantellare tutti i pianeti di 10.000 sistemi planetari e trasportarli sulla stella per costruire la loro sfera di Dyson. Per farlo con il materiale disponibile in un singolo sistema, ogni parte della megastruttura potrebbe essere spessa solo un metro.
Questo presuppone che utilizzino tutti gli elementi disponibili in un sistema planetario. Se avessero bisogno, per esempio, di molto carbonio per costruire le loro strutture, allora si tratterebbe di smantellare milioni di sistemi planetari per procurarselo. Ora, non sto dicendo che una civiltà aliena super-avanzata non potrebbe farlo, ma si tratta di un lavoro infernale.
Sospetterei anche fortemente che, nel momento in cui una civiltà arrivasse al punto di avere la capacità di costruire una sfera di Dyson, avrebbe un modo migliore di ottenere l’energia rispetto all’utilizzo di una stella, se ne avesse davvero bisogno (non ho idea di come, ma sono una civiltà super-avanzata).
La Macchina del Tempo 