Questa immagine mostra un ammasso globulare noto come NGC 1651. Come l’oggetto di un’altra recente immagine, si trova a circa 162 000 anni luce di distanza nella più grande e luminosa delle galassie satellite della Via Lattea, la Grande Nube di Magellano (LMC). Una caratteristica notevole di questa immagine è che l’ammasso globulare riempie quasi tutta l’immagine, anche se gli ammassi globulari hanno un diametro compreso tra 10 e 300 anni luce (NGC 1651 ha un diametro di circa 120 anni luce). Per contro, ci sono numerose immagini Hubble che presentano intere galassie – che possono avere un diametro di decine o centinaia di milioni di anni luce – che riempiono più o meno l’intera immagine.
Un’idea sbagliata comune è che Hubble e altri grandi telescopi riescano a osservare oggetti celesti di dimensioni molto diverse ingrandendoli, come si farebbe con una fotocamera specializzata qui sulla Terra. Tuttavia, mentre i piccoli telescopi possono avere la possibilità di ingrandire e rimpicciolire in una certa misura, i grandi telescopi non ce l’hanno. Ogni strumento del telescopio ha un “campo visivo” fisso (la dimensione della regione di cielo che può osservare in una singola osservazione). Ad esempio, il canale di luce ultravioletta/visibile della Wide Field Camera 3 (WFC3) di Hubble, il canale e lo strumento utilizzati per raccogliere i dati utilizzati in questa immagine, ha un campo visivo pari a circa un dodicesimo del diametro della Luna vista dalla Terra. Ogni volta che WFC3 effettua un’osservazione, questa è la dimensione della regione di cielo che può osservare.
Il motivo per cui Hubble può osservare oggetti di dimensioni così diverse è duplice. In primo luogo, la distanza di un oggetto determina la sua dimensione dalla Terra, per cui intere galassie relativamente lontane potrebbero occupare lo stesso spazio nel cielo di un ammasso globulare come NGC 1651 che si trova relativamente vicino. In effetti, in questa immagine si nasconde una galassia a spirale lontana, direttamente a sinistra dell’ammasso: sebbene sia indubbiamente molto più grande di questo ammasso stellare, qui appare abbastanza piccola da confondersi con le stelle in primo piano!
In secondo luogo, più immagini che coprono diverse parti del cielo possono essere mosaicate insieme per creare singole immagini di oggetti troppo grandi per il campo visivo di Hubble. Si tratta di un’operazione molto complessa, che in genere non viene effettuata, ma che è stata fatta per alcune delle immagini più iconiche di Hubble.
La Macchina del Tempo 
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