Un astronauta a bordo della Stazione Spaziale Internazionale ha scattato questa fotografia di South Keeling, un remoto atollo a forma di U nell’Oceano Indiano composto da decine di isolotti corallini.
South Keeling misura 17 chilometri (11 miglia) da Horsburgh Island a South Island. North Keeling è un atollo più piccolo e disabitato che si trova 25 chilometri (15 miglia) a nord di South Keeling (appena fuori dall’angolo in alto a sinistra dell’immagine). Keeling Sud e Keeling Nord compongono le Isole Cocos-Keeling.
Circa 600 persone vivono su due isolotti di South Keeling. Bantam Village, la città più grande dell’atollo, si trova su Home Island. L’altra isola abitata, West Island, è abbastanza lunga da ospitare una pista di atterraggio, che in questa scena è leggermente oscurata dalle nuvole.
Le fotografie degli astronauti possono rivelare la profondità relativa delle acque chiare. In questo caso, l’acqua poco profonda nella metà meridionale della laguna appare di colore verde-azzurro. Questo lato della laguna può asciugarsi quando il livello dell’acqua è basso. Al contrario, l’acqua nella metà settentrionale della laguna, con profondità da 8 a 14 metri (da 26 a 46 piedi), appare di un blu più scuro.
Nel 1836, l’HMS Beagle arrivò alle isole con Charles Darwin a bordo. Gli studi batimetrici condotti durante questo secondo viaggio del Beagle supportarono la teoria generale di Darwin sullo sviluppo degli atolli nel tempo.
Dal 1800 le isole sono conosciute con due nomi: Cocco e Keeling. Le estese piantagioni di palme da cocco hanno portato al nome di “Isole Cocos”. Il nome “Keeling” deriva da William Keeling, che fu il primo europeo a scoprire le isole, nel 1609. Il doppio nome Cocos-Keeling divenne ufficiale quando le isole furono incorporate nell’Australia nel 1955.
Con l’intensificarsi delle reti commerciali globali e della colonizzazione, le isole divennero centrali per le comunicazioni globali. Nel 1910, prima della Prima Guerra Mondiale, fu installata una stazione telegrafica a Direction Island. Le isole remote divennero un punto centrale per le comunicazioni tra l’Australia, il sud-est asiatico e l’Africa meridionale.
La fotografia dell’astronauta ISS070-E-74721 è stata acquisita il 19 gennaio 2024 con una fotocamera digitale Nikon D5 con una lunghezza focale di 460 millimetri. È stata fornita dalla ISS Crew Earth Observations Facility e dalla Earth Science and Remote Sensing Unit, Johnson Space Center. L’immagine è stata scattata da un membro dell’equipaggio dell’Expedition 70.
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