Concetto artistico di un esopianeta in fase di terraformazione.
Se gli alieni modificassero un pianeta del loro sistema solare per renderlo più caldo, saremmo in grado di capirlo. Un nuovo studio dell’UC Riverside identifica i gas serra artificiali che rivelerebbero la presenza di un pianeta terraformato.
Un pianeta terraformato è stato reso artificialmente ospitale per la vita. I gas descritti nello studio sarebbero rilevabili anche a concentrazioni relativamente basse nelle atmosfere di pianeti al di fuori del nostro sistema solare utilizzando la tecnologia esistente. Tra queste potrebbe esserci il telescopio spaziale James Webb o un futuro progetto di telescopio spaziale a guida europea.
Mentre questi gas inquinanti devono essere controllati sulla Terra per evitare effetti climatici dannosi, ci sono ragioni per cui potrebbero essere usati intenzionalmente su un esopianeta.
“Per noi, questi gas sono negativi perché non vogliamo aumentare il riscaldamento. Ma sarebbero ottimi per una civiltà che volesse prevenire un’imminente era glaciale o terraformare un pianeta altrimenti inabitabile nel proprio sistema, come gli esseri umani hanno proposto per Marte”, ha detto l’astrobiologo dell’UCR e autore principale dello studio Edward Schwieterman.
Poiché questi gas non sono presenti in quantità significative in natura, devono essere fabbricati. Trovarli, quindi, sarebbe un segno di forme di vita intelligenti e tecnologiche. Tali segni sono chiamati tecnosegnali.
I cinque gas proposti dai ricercatori sono utilizzati sulla Terra in applicazioni industriali come la produzione di chip per computer. Comprendono versioni fluorurate di metano, etano e propano, oltre a gas composti da azoto e fluoro o zolfo e fluoro.
Un nuovo articolo dell’Astrophysical Journal illustra i loro vantaggi come gas per la terraformazione.
Un vantaggio è che sono gas serra incredibilmente efficaci. L’esafluoruro di zolfo, ad esempio, ha un potere riscaldante 23.500 volte superiore a quello dell’anidride carbonica. Una quantità relativamente piccola potrebbe riscaldare un pianeta gelido fino al punto in cui l’acqua liquida potrebbe persistere sulla sua superficie.
Un altro vantaggio dei gas proposti – almeno dal punto di vista alieno – è che sono eccezionalmente longevi e potrebbero persistere in un’atmosfera simile a quella terrestre fino a 50.000 anni. “Non avrebbero bisogno di essere riforniti troppo spesso per mantenere un clima ospitale“, ha detto Schwieterman.
Altri hanno proposto le sostanze chimiche refrigeranti, come i CFC, come gas tecnosegnaletici perché sono quasi esclusivamente artificiali e visibili nell’atmosfera terrestre. Tuttavia, i CFC potrebbero non essere vantaggiosi perché distruggono lo strato di ozono, a differenza dei gas completamente fluorurati discussi nel nuovo documento, che sono chimicamente inerti.
“Se un’altra civiltà avesse un’atmosfera ricca di ossigeno, avrebbe anche uno strato di ozono che vorrebbe proteggere“, ha detto Schwieterman. “I CFC verrebbero disgregati nello strato di ozono anche se ne catalizzano la distruzione“.
Essendo più facilmente scomponibili, i CFC hanno anche una vita breve, che li rende più difficili da rilevare.
Infine, i gas fluorurati devono assorbire la radiazione infrarossa per avere un impatto sul clima. L’assorbimento produce una corrispondente firma infrarossa che potrebbe essere rilevata con telescopi spaziali. Con la tecnologia attuale o prevista, gli scienziati potrebbero rilevare queste sostanze chimiche in alcuni sistemi esoplanetari vicini.
“Con un’atmosfera come quella terrestre, solo una molecola su un milione potrebbe essere uno di questi gas, e sarebbe potenzialmente rilevabile“, ha detto Schwieterman. “Quella concentrazione di gas sarebbe inoltre sufficiente a modificare il clima“.
Per arrivare a questo calcolo, i ricercatori hanno simulato un pianeta nel sistema TRAPPIST-1, a circa 40 anni luce dalla Terra. Hanno scelto questo sistema, che contiene sette pianeti rocciosi conosciuti, perché è uno dei sistemi planetari più studiati oltre al nostro. È anche un obiettivo realistico per l’esame dei telescopi spaziali esistenti.
Il gruppo ha anche considerato la capacità della missione europea LIFE di rilevare i gas fluorurati. La missione LIFE sarebbe in grado di fotografare direttamente i pianeti utilizzando la luce infrarossa, consentendo di individuare un numero maggiore di esopianeti rispetto al telescopio Webb, che osserva i pianeti mentre passano davanti alle loro stelle.
Questo lavoro è stato svolto in collaborazione con Daniel Angerhausen dell’Istituto federale di tecnologia/PlanetS e con ricercatori del Goddard Space Flight Center della NASA, del Blue Marble Space Institute of Science e dell’Università di Parigi.
Sebbene i ricercatori non siano in grado di quantificare la probabilità di trovare questi gas nel prossimo futuro, sono fiduciosi che – se sono presenti – è del tutto possibile rilevarli durante le missioni attualmente pianificate per caratterizzare le atmosfere planetarie.
“Non ci sarebbe bisogno di uno sforzo supplementare per cercare queste caratteristiche tecniche, se il telescopio sta già caratterizzando il pianeta per altri motivi”, ha detto Schwieterman. “E sarebbe sorprendente trovarle“.
Altri membri del team di ricerca fanno eco non solo all’entusiasmo per la possibilità di trovare segni di vita intelligente, ma anche per quanto la tecnologia attuale ci abbia avvicinato a questo obiettivo.
“Il nostro esperimento di pensiero mostra quanto saranno potenti i telescopi di prossima generazione. Siamo la prima generazione nella storia a disporre della tecnologia necessaria per cercare sistematicamente vita e intelligenza nel nostro vicinato galattico“, ha aggiunto Angerhausen.
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