Nel distretto di Kutch, nell’India nord-occidentale, un vasto deserto dove il sale viene raccolto in coloratissimi stagni rettangolari si estende fino al Mar Arabico. In una prateria vicina, una caratteristica circolare meno appariscente ha attirato la curiosità negli ultimi decenni. Gli scienziati indiani avevano sospettato, ma non confermato, che un oggetto proveniente dallo spazio avesse lasciato questo segno sul paesaggio. Ora, un’analisi geochimica della struttura ha rivelato che contiene le firme caratteristiche dell’impatto di un meteorite.
I crateri da impatto sul nostro pianeta sono una rarità relativa: meno di 200 strutture di tutto il mondo sono confermate nell’Earth Impact Database. Il numero di crateri è così modesto in parte perché molti dei meteoriti che sopravvivono al viaggio attraverso l’atmosfera terrestre finiscono in mare. I meteoriti che cadono sulla terraferma possono essere cancellati da forze come il vento, l’acqua e la tettonica a placche.
L’impronta del cratere da impatto Luna, recentemente studiato e chiamato così per la sua vicinanza all’omonimo villaggio, è visibile in questa immagine, acquisita dall’OLI (Operational Land Imager) del satellite Landsat 8 il 24 febbraio 2024. Il cratere misura circa 1,8 chilometri (1,1 miglia) di diametro e il suo bordo esterno si eleva di circa 6 metri (20 piedi) sopra il pavimento del cratere.
La struttura Luna si trova nello stato indiano del Gujarat, in una prateria chiamata Banni Plains. Il Great Rann of Kutch, un vasto deserto di sale bianco, si trova a nord. Alcune di queste aree basse sono sommerse per gran parte dell’anno e il cratere Luna spesso contiene acqua. I ricercatori hanno approfittato di un periodo di siccità nel maggio 2022 per raccogliere campioni da tutta la struttura.
Nelle rocce e nei sedimenti, gli scienziati hanno rilevato diversi minerali che non sono comuni in ambienti naturali sulla Terra. Questi minerali rari si formano a causa delle temperature e delle pressioni estremamente elevate generate quando un meteorite colpisce il suolo. I ricercatori hanno anche misurato concentrazioni anomale del raro elemento iridio, in linea con quanto rilevato in altri crateri da impatto.
Sulla base della datazione al radiocarbonio di resti vegetali contenuti nel limo del sito, il team ha determinato che l’impatto è avvenuto circa 6.900 anni fa. Il cratere si trova vicino ai resti di un antico insediamento Harappan, ma non è certo che l’impatto sia precedente all’arrivo degli esseri umani.
I crateri da impatto sono presenti in tutto il nostro sistema solare e possono offrire agli scienziati una finestra sui processi atmosferici e sulla composizione del sottosuolo di pianeti e lune al di là del nostro. Ad esempio, un impatto del 2021 su Marte ha esposto uno strato di ghiaccio d’acqua, che è stato fotografato dalla fotocamera HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. Si tratta della scoperta più vicina all’equatore marziano in cui sia mai stato trovato ghiaccio d’acqua sepolto, una scoperta importante per potenziali missioni con equipaggio.
Gli scienziati hanno anche utilizzato i dati della missione Cassini della NASA per esaminare l’evoluzione dei crateri da impatto su Titano, la luna più grande di Saturno. Tra le altre scoperte, hanno individuato i diversi modi in cui gli agenti atmosferici modellano la superficie di Titano a seconda della latitudine.
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