Ruang è una piccola isola vulcanica dell’arco delle isole Sangihe nel Sulawesi settentrionale, in Indonesia, dove vivono circa 800 persone. Nella tarda serata del 16 aprile 2024, la montagna ha ripreso vita, scatenando una serie di eruzioni esplosive che, a volte, hanno mandato pennacchi di cenere e gas in alto nella stratosfera. L’eruzione ha anche bombardato l’isola con tephra, piccoli ciottoli di lapillo e sottili frammenti di roccia polverizzata, in pratica, cenere.
La coppia di immagini satellitari Landsat qui sopra evidenzia come l’eruzione abbia trasformato il paesaggio. L’OLI-2 (Operational Land Imager-2) ha catturato un’immagine il 12 aprile (sopra) che mostra la rigogliosa vegetazione verde di Ruang prima dell’eruzione; l’immagine OLI (Operational Land Imager), acquisita il 20 aprile (sotto), mostra la stessa area dopo che i detriti vulcanici hanno ricoperto l’isola. L’immagine mostra anche i segni dei flussi piroclastici – torrenti distruttivi di cenere calda, roccia, terra e gas – che si sono riversati lungo le pendici della montagna e hanno lasciato spessi depositi alla base.
Gli insediamenti sul lato nord dell’isola sono stati tra i più colpiti dai detriti vulcanici. Sul lato ovest, la tephra ha ricoperto anche Laingpatehi, il più grande villaggio dell’isola. I tratti bianchi e luminosi che oscurano alcune parti dell’isola sono probabilmente nuvole di passaggio, anche se alcuni di essi potrebbero essere pennacchi vulcanici emessi dal vulcano ancora attivo.
Secondo le prime valutazioni del Badan Nasional Penanggulangan Bencana (BNPB), l’agenzia indonesiana per la gestione dei disastri, la forte caduta di cenere e i frammenti di roccia vulcanica hanno gravemente danneggiato o distrutto più di 500 case. Hanno inoltre danneggiato coltivazioni e aziende agricole.
La cenere ha rappresentato un pericolo per l’aviazione, provocando cancellazioni e deviazioni di voli. Le autorità hanno chiuso l’aeroporto internazionale Sam Ratulangi nella vicina capitale provinciale di Manado a causa delle ceneri, interrompendo i viaggi di migliaia di persone. L’aeroporto ha riaperto il 22 aprile, dopo che le piogge hanno lavato via le ceneri sulla pista e dopo che la BNPB ha abbassato il livello di allerta vulcanica.
Un satellite geostazionario gestito dalla Japan Meteorological Agency e i satelliti in orbita polare gestiti dalla NASA e dalla NOAA hanno osservato ceneri e anidride solforosa fuoriuscire dal Ruang durante l’eruzione del vulcano.
Secondo Ghassan Taha, scienziato atmosferico presso il Goddard Space Flight Center della NASA, i dati dell’Ozone Mapping and Profiler Suite (OMPS) Limb Profiler (LP) mostrano che il pennacchio vulcanico ha raggiunto un’altitudine di circa 20 chilometri (12 miglia) e la stratosfera, il secondo strato dell’atmosfera sopra il suolo. Gli scienziati dell’atmosfera monitorano la quantità di particelle e gas che i vulcani iniettano nella stratosfera perché il materiale che raggiunge questa altezza può diffondersi ampiamente e avere effetti globali sul clima.
“Ci aspettiamo di vedere particelle di aerosol circolare nella stratosfera per settimane, se non mesi“, ha detto Taha.
Negli ultimi decenni, le eruzioni vulcaniche hanno iniettato materiale nella stratosfera circa una volta all’anno. Tuttavia, secondo i climatologi, l’iniezione di almeno 5 teragrammi di anidride solforosa è generalmente necessaria per produrre abbastanza particelle di aerosol da modificare temporaneamente la riflettività dell’atmosfera superiore. Nella maggior parte dei casi, la quantità di materiale che ha raggiunto la stratosfera è stata modesta e inferiore a tale soglia.
Dopo l’eruzione di Ruang, un sensore a infrarossi sul satellite geostazionario Himawari ha misurato un’emissione totale di circa 0,5 teragrammi di anidride solforosa il 17 aprile, secondo Simon Carn, vulcanologo della Michigan Technological University. Il giorno successivo, altri satelliti hanno misurato circa 0,3 teragrammi. “L’emissione effettiva di anidride solforosa è stata probabilmente compresa tra 0,3 e 0,5 teragrammi, ben al di sotto della soglia per un impatto significativo sul clima“, ha detto Carn.
L’eruzione del 1991 del Monte Pinatubo nelle Filippine, che ha causato un raffreddamento globale di circa 0,5 gradi Celsius (0,9 gradi Fahrenheit) per circa un anno, ha rilasciato circa 20 teragrammi di anidride solforosa nella stratosfera. Più recentemente, l’eruzione Hunga Tonga-Hunga Ha’apai del 2022 ha iniettato una quantità stimata tra 0,5 e 1 teragramma.
Il Ruang, il cui nome significa “spazio” o “stanza” nella lingua locale dei Bugis, ha una lunga storia eruttiva ed è uno dei vulcani più attivi e pericolosi dell’Indonesia. Secondo il Global Volcanism Program, le principali eruzioni esplosive si sono verificate nel 1634, 1670, 1843, 1871, 1904, 1956 e 2002. L’eruzione del 1871 ha provocato uno tsunami che ha devastato un villaggio su un’isola vicina e ha causato centinaia di morti.
I funzionari hanno avvertito che l’eruzione del 2024 potrebbe scatenare lahar – colate di fango vulcanico – quando la pioggia si mescolerà con la cenere caduta nei prossimi giorni e settimane. L’eruzione ha anche sollevato il timore di potenziali tsunami dovuti all’ingresso in mare di flussi vulcanici, provocando diversi allarmi tsunami, anche se non si sono verificati tsunami significativi, secondo quanto riferito dall’Osservatorio vulcanico locale (PVMBG) e dalla BNPB. Le autorità indonesiane hanno coordinato l’evacuazione di oltre 16.000 residenti dalle aree più a rischio di flussi piroclastici, cadute di cenere e tsunami. Dall’inizio dell’eruzione non sono stati segnalati né morti né feriti.
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