Un concetto artistico di SPECULOOS-3b e della sua stella ospite.
Le stelle nane ultrafredde sono molto diffuse nel vicinato solare. Tuttavia, la loro luminosità estremamente bassa ha lasciato la loro popolazione planetaria in gran parte inesplorata e solo in una di esse, TRAPPIST-1, è stato trovato un sistema planetario in transito, fino ad ora. Gli astronomi del progetto SPECULOOS (Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) hanno ora individuato un pianeta di dimensioni terrestri in un’orbita di 17 ore attorno alla vicina stella nana ultra-fredda SPECULOOS-3.
SPECULOOS-3 è una stella nana di tipo spettrale M6.5 situata a 16,8 parsec (55 anni luce) di distanza nella costellazione di Cygnus.
Nota anche come LSPM J2049+3336 e TIC 230741378, la stella è molto più fredda del nostro Sole, oltre che dieci volte meno massiccia e cento volte meno luminosa.
“Abbiamo progettato SPECULOOS specificamente per osservare le stelle nane ultrafredde vicine alla ricerca di pianeti rocciosi che si prestano bene a studi dettagliati”, ha dichiarato il dottor Michaël Gillon, astronomo dell’Università di Liegi.
“Nel 2017, il nostro prototipo SPECULOOS che utilizza il telescopio TRAPPIST ha scoperto il famoso sistema TRAPPIST-1 composto da sette pianeti di dimensioni terrestri, diversi dei quali potenzialmente abitabili. Questo è stato un ottimo inizio!”.
Il nuovo esopianeta, chiamato SPECULOOS-3b, orbita intorno alla sua stella madre una volta ogni 17 ore.
È probabile che il mondo alieno sia bloccato dal punto di vista tidale, quindi il suo lato giorno è sempre rivolto verso la stella e ha una temperatura media di circa 2.600 gradi Celsius.
A causa della sua breve orbita, SPECULOOS-3b riceve una quantità di energia al secondo quasi superiore a quella che la Terra riceve dal Sole ed è quindi letteralmente bombardato da radiazioni ad alta energia.
“SPECULOOS-3b ha praticamente le stesse dimensioni del nostro pianeta natale”, ha dichiarato il dottor Gillon.
“Un anno, cioè un’orbita intorno alla stella, dura circa 17 ore. I giorni e le notti, invece, non dovrebbero mai finire. Riteniamo che il pianeta ruoti in modo sincrono, in modo che lo stesso lato, chiamato lato giorno, sia sempre rivolto verso la stella, proprio come fa la Luna per la Terra. D’altra parte, il lato notturno sarebbe bloccato in un’oscurità senza fine”.
“La scoperta di SPECULOOS-3b dimostra che la nostra rete mondiale funziona bene ed è pronta a rilevare altri mondi rocciosi in orbita attorno a stelle di massa molto bassa”, ha dichiarato il professor Amaury Triaud dell’Università di Birmingham.
“Le stelle nane ultrafredde sono più fredde e più piccole del nostro Sole, ma la loro vita è cento volte più lunga – circa 100 miliardi di anni – e si prevede che siano le ultime stelle ancora brillanti nell’Universo”.
“Questa lunga durata di vita potrebbe offrire opportunità di sviluppo di vita extraterrestre su pianeti orbitanti”.
“Le piccole dimensioni delle nane ultrafredde rendono più facile l’individuazione di piccoli pianeti”, ha dichiarato il dottor University of Birmingham, astronomo dell’Università di Birmingham.
“SPECULOOS-3b è speciale in quanto le sue proprietà stellari e planetarie lo rendono un obiettivo ottimale per Webb, che è in grado di ottenere informazioni sulla composizione delle rocce che compongono la sua superficie”.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
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