Uno studio condotto dall’Università di Cambridge ha utilizzato ricreazioni virtuali dei primi ecosistemi animali, noti come foreste di animali marini, per dimostrare il ruolo che hanno avuto nell’evoluzione del nostro pianeta.
Utilizzando simulazioni computerizzate all’avanguardia di fossili del periodo Ediacarano – circa 565 milioni di anni fa – gli scienziati hanno scoperto come questi animali mescolavano l’acqua marina circostante. Ciò potrebbe aver influenzato la distribuzione di risorse importanti come le particelle di cibo e potrebbe aver aumentato i livelli di ossigeno locali.
Grazie a questo processo, gli scienziati ritengono che queste prime comunità possano aver svolto un ruolo cruciale nel plasmare l’emergere iniziale di organismi grandi e complessi prima di un’importante radiazione evolutiva di diverse forme di vita animale, la cosiddetta “esplosione” cambriana.
Nel corso di lunghi periodi di tempo, questi cambiamenti potrebbero aver permesso alle forme di vita di svolgere funzioni più complicate, come quelle associate all’evoluzione di nuovi stili di alimentazione e di movimento.
Lo studio, condotto dal Natural History Museum, è stato pubblicato oggi sulla rivista Current Biology.
La dottoressa Emily Mitchell del Dipartimento di Zoologia dell’Università di Cambridge, coautrice del rapporto, ha dichiarato: “È emozionante scoprire che i primissimi animali di 580 milioni di anni fa hanno avuto un impatto significativo sul loro ambiente, nonostante non fossero in grado di muoversi o nuotare. Abbiamo scoperto che hanno mescolato l’acqua e hanno permesso alle risorse di diffondersi più ampiamente, incoraggiando potenzialmente una maggiore evoluzione”.
Gli scienziati sanno, grazie agli ambienti marini moderni, che le sostanze nutritive come il cibo e l’ossigeno vengono trasportate nell’acqua di mare e che gli animali possono influenzare il flusso dell’acqua in modo da favorire la distribuzione di queste risorse.
Per verificare quanto indietro sia questo processo nella storia della Terra, il team ha esaminato alcuni dei primi esempi di comunità animali marine, conosciuti dalle rocce di Mistaken Point, Terranova, Canada. Questo sito fossile, famoso in tutto il mondo, conserva perfettamente le prime forme di vita grazie a una copertura di cenere vulcanica (talvolta definita una “Pompei ediacariana”).
Sebbene alcune di queste forme di vita sembrino piante, l’analisi della loro anatomia e della loro crescita suggerisce fortemente che si tratta di animali. Grazie all’eccezionale conservazione dei fossili, gli scienziati hanno potuto ricreare modelli digitali delle specie chiave, che sono stati utilizzati come base per ulteriori analisi computazionali.
Il primo autore, la dott.ssa Susana Gutarra, collaboratrice scientifica del Museo di Storia Naturale, ha dichiarato: “Abbiamo utilizzato modelli ecologici e simulazioni al computer per studiare come gli assemblaggi virtuali in 3D delle forme di vita ediacarane influissero sul flusso dell’acqua. I nostri risultati hanno dimostrato che queste comunità erano in grado di svolgere funzioni ecologiche simili a quelle riscontrate negli ecosistemi marini attuali”.
Lo studio ha dimostrato che uno degli organismi ediaci più importanti per l’interruzione del flusso dell’acqua era l’animale a forma di cavolo Bradgatia, che prende il nome dal Bradgate Park in Inghilterra. I Bradgatia di Mistaken Point sono tra i più grandi fossili conosciuti in questo sito, raggiungendo un diametro di oltre 50 centimetri.
Grazie alla loro influenza sull’acqua circostante, gli scienziati ritengono che questi organismi dell’Ediacarano possano essere stati in grado di aumentare le concentrazioni locali di ossigeno. Questo rimescolamento biologico potrebbe anche aver avuto ripercussioni sull’ambiente in generale, rendendo forse più abitabili altre aree del fondale marino e forse anche guidando l’innovazione evolutiva.
Il dottor Imran Rahman, autore principale e ricercatore del Museo di Storia Naturale, ha dichiarato: “L’approccio che abbiamo sviluppato per studiare le comunità fossili ediacarane è del tutto nuovo nella paleontologia e ci fornisce un potente strumento per studiare come gli ecosistemi marini del passato e del presente possano modellare e influenzare il loro ambiente”.
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