Una vista del telescopio Big Ear.
Nella decennale ricerca di intelligenza extraterrestre, non è mai stata confermata l’esistenza di un segnale alieno. Tuttavia, ci sono stati alcuni misteri allettanti. Forse il più grande di questi è noto come il segnale Wow!
Osservato il 15 agosto 1977 dal radiotelescopio Big Ear dell’Università dell’Ohio, il segnale era un segnale radio forte, continuo e a banda stretta della durata di almeno 72 secondi. La nostra conoscenza del segnale è limitata a causa del progetto del Big Ear. Invece di essere in grado di tracciare i segnali radio come la maggior parte dei radiotelescopi moderni, Big Ear era impostato su una particolare elevazione e si affidava alla rotazione terrestre per scansionare il cielo. La ragione per cui il segnale Wow! dura 72 secondi è che è il tempo impiegato dalla sorgente per attraversare il campo di osservazione di Big Ear.
Big Ear era anche un telescopio passivo.
Gli astronomi dovevano semplicemente impostarlo e questo funzionava da solo, registrando la forza dei segnali man mano che procedeva. Per questo motivo, il segnale è stato scoperto solo giorni dopo l’evento, quando sono state riviste le osservazioni registrate. Quando gli astronomi hanno potuto tornare a osservare la sorgente, l’evento era già finito da un pezzo.
Nonostante una sola osservazione, il segnale Wow! è considerato il candidato più forte per un segnale extraterrestre. Sono state proposte diverse origini naturali, ma tutte sono un po’ carenti. L’idea più elementare è che il segnale sia di origine terrestre, forse un aereo che passa sopra le nostre teste o un segnale radio disperso da detriti spaziali. Ma un aereo non sarebbe rimasto nel raggio d’azione per più di 72 secondi e non ci sono registrazioni di un volo di questo tipo. È possibile che si tratti di un segnale disperso, ma l’intensità del segnale sarebbe insolita e la frequenza del segnale Wow! rientra in un intervallo in cui le trasmissioni sono limitate.
Grafico dell’intensità del segnale rispetto al tempo del segnale Wow! del 15 agosto 1977.
Alcuni anni fa è stato proposto che il segnale potesse essere stato causato da comete che si trovavano vicino all’area del cielo osservata, ma questa ipotesi è stata poi smentita. Sebbene due comete fossero vicine alla posizione della sorgente, non erano realmente all’interno del campo di osservazione. Inoltre, è improbabile che le comete emettano un segnale a banda stretta così forte.
Un aspetto interessante del segnale è che la sua frequenza era molto vicina a quella della cosiddetta linea dei 21 centimetri. Si tratta di una debole emissione radio causata dall’idrogeno neutro nell’universo. Poiché l’idrogeno è l’elemento più comune nel cosmo, tutti i radioastronomi dell’universo effettuerebbero osservazioni a quella frequenza. Se si volesse attirare l’attenzione degli astronomi alieni, un forte segnale vicino a questa frequenza sarebbe un buon modo per farlo.
Data la natura allettante del segnale Wow!, ci sono stati diversi tentativi di ripetere le osservazioni. Nel corso degli anni diversi radiotelescopi sono stati puntati verso la sorgente, ma senza fortuna. Da allora, ogni osservazione in quell’area non ha portato a nulla.
Cosa deve fare un astronomo?
Un modo per affrontare il problema è guardare a ciò che le osservazioni escludono. Questa è l’idea alla base di un recente articolo pubblicato su Arxiv.
Applicare la statistica bayesiana a un risultato probabile.
In questo lavoro, gli autori sostengono che la sorgente potrebbe essere una sorta di ripetitore stocastico. La maggior parte delle sorgenti che si ripetono sono periodiche. Cose come le stelle variabili o i fast radio burst possono avere una variabilità prevedibile. Gli astronomi hanno preso in considerazione questa idea e hanno effettuato osservazioni che escludono una sorgente con una periodicità regolare. Un ripetitore stocastico è un po’ diverso. Invece di avere un periodo misurabile, i ripetitori stocastici si ripetono in modo piuttosto casuale. Un buon esempio sono i terremoti. Sappiamo dove si verificano in genere, sappiamo che si ripeteranno, ma prevedere esattamente quando è quasi impossibile. I processi astrofisici possono essere stocastici in modo simile.
A prima vista, questa sembra un’idea sciocca. Non abbiamo mai visto ripetere il segnale Wow! e abbiamo dimostrato che non può ripetersi periodicamente, ma forse si ripete in modo non casuale e non lo abbiamo mai osservato. Sembra che gli autori stiano sostenendo che deve essere un ripetitore non casuale perché non lo abbiamo mai osservato ripetersi. Ma l’idea non è così sciocca come sembra. Gli autori esaminano quando potrebbe essersi verificato un burst non osservato e applicano la statistica bayesiana per calcolare quando potrebbe verificarsi un burst futuro.
La statistica bayesiana è sottile ma potente. Non si limita a calcolare le probabilità di un evento probabile. Esamina lo schema degli eventi per prevedere esiti specifici. Prende in considerazione non solo la frequenza con cui un evento si è verificato, ma anche la sua evoluzione nel tempo. Quindi, conoscendo un evento di esplosione e sapendo quando altri eventi di esplosione non si sono verificati, gli autori calcolano i momenti in cui gli eventi futuri sono più probabili. Questo è un dato positivo, perché ora possiamo osservare in modo specifico le regioni durante i periodi in cui gli eventi sono più probabili. Se il segnale Wow! era un ripetitore stocastico, è probabile che si verifichi un nuovo evento. Se non vediamo un altro evento, possiamo escludere i ripetitori stocastici come causa probabile.
La Macchina del Tempo 
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