Questa mappa globale mostra l’aumento annuale delle emissioni di metano rispetto all’aumento medio annuo globale ed è stata creata utilizzando i dati del satellite Sentinel-5P di Copernicus.
I livelli di metano, il secondo gas serra più importante nella nostra atmosfera, hanno continuato il loro incessante aumento nel 2020 nonostante il rallentamento economico causato dalla pandemia di COVID-19.
Un team di scienziati, dell’Università di Leeds, ha utilizzato i dati del satellite Sentinel-5P di Copernicus per individuare luoghi con grandi picchi di emissioni di metano. Questi risultati sono stati presentati durante il Living Planet Symposium dell’ESA che si è svolto il mese scorso a Bonn, in Germania.
Il metano ha una miscela di fonti sia naturali che antropogeniche. Circa il 40% delle emissioni di metano proviene da fonti naturali, mentre il 60% proviene da fonti antropogeniche come l’agricoltura, lo sfruttamento dei combustibili fossili e le discariche.
Una delle maggiori fonti di emissioni di metano proviene dalle zone umide – un’area di terra coperta dall’acqua o satura d’acqua – eppure c’è ancora incertezza su come rispondono ai cambiamenti climatici e alle variazioni a breve termine, come l’oscillazione El Niño-Southern.
La combinazione dell’elevato potenziale di riscaldamento globale del metano e della durata relativamente breve nella nostra atmosfera di circa nove anni, significa che se riduciamo le nostre emissioni di metano, possiamo parzialmente mitigare l’impatto umano dei cambiamenti climatici su una scala temporale relativamente breve, mentre le emissioni globali di anidride carbonica vengono ridotte.
Le misurazioni del metano in situ del 2020 hanno mostrato il più grande aumento annuale delle concentrazioni di metano dagli anni ’80, con questo record superato nel 2021. L’anno 2020 è stato unico a causa della pandemia globale, ma le concentrazioni di metano hanno continuato ad aumentare nonostante una riduzione dell’attività economica.
Le emissioni antropogeniche di metano hanno contribuito a un ulteriore 23% alla forzatura radiativa – una misura diretta della quantità di bilancio energetico della Terra sbilanciata – nella troposfera dal 1750.
Non è del tutto chiaro cosa stia guidando le recenti tendenze nelle concentrazioni globali di metano a causa dell’incertezza che circonda le fonti e i pozzi. Questo è il motivo per cui è importante monitorare i cambiamenti nel metano atmosferico utilizzando satelliti come Copernicus Sentinel-5P. Il satellite mappa una vasta gamma di inquinanti come biossido di azoto, ozono, formaldeide, anidride solforosa, monossido di carbonio e, naturalmente, metano.
Utilizzando le osservazioni ottenute da Sentinel-5P, il team ha scoperto che le misurazioni satellitari mostrano lo stesso aumento del metano dimostrato nelle misurazioni superficiali. Utilizzando la capacità di copertura globale di Sentinel-5P, il team ha identificato le regioni che hanno mostrato grandi aumenti per tutto il 2020.
Queste regioni includono il Sud Sudan e l’Uganda in Africa centrale, insieme alle regioni settentrionali ad alta latitudine tra cui Canada e Russia. Nel corso del 2019, le emissioni legate a grandi anomalie positive delle precipitazioni provenienti dalle zone umide del Sud Sudan sono risultate oltre un quarto della crescita delle emissioni globali.
Le anomalie positive delle precipitazioni su Sud Sudan e Uganda sono continuate fino al 2020. Oltre a grandi quantità di precipitazioni, c’è stato un alto tasso di rilasci dalle dighe dal lago Vittoria con conseguente aumento del flusso d’acqua nel Nilo Bianco che alimenta le zone ugandesi e le zone umide del Sud Sudan.
I dati ottenuti da Sentinel-5P indicano che il 2020 era probabilmente un periodo di grandi flussi di metano in queste regioni. I dati satellitari sono stati anche confrontati con un modello di trasporto chimico chiamato TOMCAT, che simula il metano nella nostra atmosfera.
In Sud Sudan, c’è una mancata corrispondenza nel ciclo stagionale tra il modello TOMCAT e le osservazioni satellitari, che studi precedenti hanno correlato al modello delle zone umide utilizzato nello studio. Ciò implica che le zone umide potrebbero essere un fattore dominante nel guidare le grandi concentrazioni di metano sul Sud Sudan durante il 2020.
In Canada, alte concentrazioni di metano nel 2020 si trovano nell’est, dove si trovano più zone umide. Le regioni di forte crescita del metano misurate in queste osservazioni satellitari indicano che le zone umide potrebbero aver contribuito in modo significativo al grande aumento del metano durante il 2020, tuttavia il lavoro con TOMCAT è ancora in corso per esplorare ulteriormente questi risultati.
Emily Dowd, dottoranda dell’Università di Leeds, ha dichiarato: “Le osservazioni di Copernicus Sentinel-5P hanno dimostrato che le zone umide globali continuano a contribuire in grande importanza al bilancio del metano atmosferico, ed è importante che vengano svolti ulteriori lavori per comprendere appieno come risponderanno ai cambiamenti nel nostro clima“.
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