Un prolungato periodo di siccità nell’Africa meridionale all’inizio del 2024 ha bruciato i raccolti e minacciato la sicurezza alimentare di milioni di persone. La siccità è stata alimentata in gran parte da El Niño, che ha modificato l’andamento delle precipitazioni durante la stagione vegetativa.
Dalla fine di gennaio alla metà di marzo, alcune zone dell’Africa meridionale hanno ricevuto la metà o meno delle loro precipitazioni tipiche, secondo i ricercatori del Climate Hazards Center (CHC) dell’Università della California, Santa Barbara. Il febbraio 2024 è stato particolarmente secco. La mappa qui sopra mostra la quantità di precipitazioni durante quel mese, in percentuale rispetto al normale (dal 1981 al 2024). La mappa si basa sui dati del Climate Hazards Center InfraRed Precipitation with Station (CHIRPS).
Le precipitazioni sono normalmente più elevate da dicembre a febbraio. Ma i ricercatori del CHC, analizzando i dati CHIRPS, hanno scoperto che il febbraio 2024 è stato il più secco nei 40 anni di record per un’area che comprende gran parte dello Zambia, dello Zimbabwe, dell’Angola sud-orientale e del Botswana settentrionale.
Le condizioni di aridità si sono verificate in un momento critico in cui le colture hanno bisogno di un’ampia disponibilità d’acqua per crescere e produrre grano. Le piogge insufficienti e le alte temperature hanno provocato il fallimento dei raccolti in diversi Paesi. Alla fine di febbraio, le colture di mais erano appassite e morte su 1 milione di ettari nello Zambia centrale e meridionale, quasi la metà dell’area coltivata a mais del Paese.
La siccità ha colpito anche il bestiame. In Zimbabwe sono stati segnalati oltre 9.000 decessi di bestiame legati alla siccità e oltre 1,4 milioni di bovini sono considerati ad alto rischio di siccità e morte per mancanza di pascoli e acqua.
I ricercatori del Famine Early Warning Systems Network (FEWS NET) hanno monitorato le precipitazioni e le condizioni dei raccolti nell’Africa meridionale per tutta la stagione vegetativa, che va da novembre ad aprile circa. FEWS NET è un programma sostenuto dall’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID) in collaborazione con altre agenzie, tra cui la NASA.
La mappa qui sopra mostra le condizioni di umidità del suolo nella zona radicale – una stima di quanta acqua è disponibile per le colture – nell’Africa meridionale per il marzo 2024. Le aree arancioni e rosse rappresentano i deficit di umidità del suolo. I dati per la mappa provengono dal sistema FEWS NET Land Data Assimilation System, che utilizza dati osservativi e previsioni climatiche stagionali per fornire previsioni mensili delle condizioni idrologiche rilevanti per la sicurezza alimentare in Africa e Medio Oriente.
Il mais è la coltura cerealicola più importante dell’Africa meridionale e rappresenta la maggior parte della produzione cerealicola della regione e il 21% della dieta di una persona media. Il suo successo o fallimento può influenzare la quantità di cibo disponibile. Nel marzo 2024, gli esperti di FEWS NET hanno stimato che milioni di persone si trovano ad affrontare un’insicurezza alimentare di “livello di crisi” in Zimbabwe, Malawi, Mozambico centrale e Madagascar. Questo livello significa che le famiglie non sono in grado di soddisfare il loro fabbisogno alimentare minimo senza richiedere assistenza alimentare umanitaria o adottare misure drastiche come la vendita di beni essenziali.
Prima della stagione di crescita 2024, gli scienziati di FEWS NET avevano identificato l’Africa meridionale come una regione preoccupante. Un rapporto dell’ottobre 2023 citava ricerche passate che mostravano come durante gli anni con un El Niño da moderato a forte, la regione ha spesso registrato precipitazioni inferiori alla norma e temperature diurne superiori alla media durante i mesi chiave della stagione di crescita, riducendo i raccolti di mais.
“Sulla base dei nostri modelli e di precedenti ricerche su El Niño e sui raccolti, siamo stati in grado di dare un preavviso di questa siccità già nell’autunno del 2023”, ha dichiarato Amy McNally, ricercatrice di FEWS NET presso il Goddard Space Flight Center della NASA.
Gli scienziati di FEWS NET e del GEOGLAM Crop Monitor for Early Warning hanno condiviso le previsioni per la stagione di crescita 2024 con le organizzazioni umanitarie, attirando l’attenzione sulla potenziale siccità, sulla riduzione dei raccolti e sull’esacerbazione dei prezzi del mais già gonfiati. “Questo ha permesso all’Ufficio per l’assistenza umanitaria dell’USAID di mirare ad assegnare in anticipo le risorse per l’assistenza alimentare d’emergenza”, ha dichiarato McNally.
Il calo dei raccolti e la carenza d’acqua hanno portato Zambia, Malawi e Zimbabwe a dichiarare disastri nazionali. L’acqua per bere e cucinare è diventata più scarsa mentre la regione sta affrontando un’epidemia di colera.
L’Ufficio delle Nazioni Unite per il Coordinamento degli Affari Umanitari ha previsto condizioni di siccità e precipitazioni inferiori alla norma fino a giugno 2024 per gran parte dell’Africa meridionale. Molti agricoltori della regione sono in fase di raccolta o si stanno avvicinando al momento del raccolto, quindi l’impatto completo della stagione fallimentare deve ancora essere avvertito.
Sebbene non ci sia alcun sollievo all’orizzonte per la produzione agricola nel breve termine, l’anno prossimo potrebbero esserci condizioni più favorevoli. Le previsioni ENSO di aprile indicano che c’è l’85% di probabilità che si sviluppi una La Niña tra la fine del 2024 e l’inizio del 2025, spesso associata a precipitazioni superiori alla norma e a raccolti di mais normali o superiori alla norma in Africa meridionale.
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