Il rover Curiosity della NASA continua a cercare segni che le condizioni del cratere Gale di Marte possano supportare la vita microbica.
Un team di ricerca che ha utilizzato lo strumento ChemCam a bordo del rover Curiosity della NASA ha scoperto quantità di manganese più elevate del solito nelle rocce del fondo del lago all’interno del cratere Gale su Marte, il che indica che i sedimenti si sono formati in un fiume, in un delta o vicino alla costa di un antico lago.
I risultati sono stati pubblicati su Journal of Geophysical Research: Planets.
“È difficile che l’ossido di manganese si formi sulla superficie di Marte, quindi non ci aspettavamo di trovarlo in concentrazioni così elevate in un deposito costiero“, ha dichiarato Patrick Gasda, del gruppo Space Science and Applications del Los Alamos National Laboratory e autore principale dello studio.
“Sulla Terra, questi tipi di depositi si verificano continuamente a causa dell’elevato ossigeno nella nostra atmosfera prodotto dalla vita fotosintetica e dai microbi che aiutano a catalizzare le reazioni di ossidazione del manganese.
Su Marte non abbiamo prove di vita e il meccanismo di produzione dell’ossigeno nell’antica atmosfera marziana non è chiaro, quindi come l’ossido di manganese si sia formato e concentrato qui è davvero sconcertante“.
Questi risultati indicano processi più ampi che avvengono nell’atmosfera marziana o nell’acqua di superficie e dimostrano che è necessario lavorare ancora per comprendere l’ossidazione su Marte“, ha aggiunto Gasda.
La ChemCam, sviluppata da Los Alamos e dal CNES (l’agenzia spaziale francese), utilizza un laser per formare un plasma sulla superficie di una roccia e raccoglie la luce per quantificare la composizione elementare delle rocce.
Le rocce sedimentarie esplorate dal rover sono un misto di sabbie, limi e fanghi. Le rocce sabbiose sono più porose e le acque sotterranee possono passare più facilmente attraverso le sabbie rispetto ai fanghi che costituiscono la maggior parte delle rocce del fondo del lago nel cratere Gale.
Il team di ricerca ha esaminato in che modo il manganese potrebbe essersi arricchito in queste sabbie – per esempio, attraverso la percolazione delle acque sotterranee attraverso le sabbie sulla riva di un lago o alla foce di un delta – e quale ossidante potrebbe essere responsabile della precipitazione del manganese nelle rocce.
Sulla Terra, il manganese si arricchisce grazie all’ossigeno presente nell’atmosfera e questo processo è spesso accelerato dalla presenza di microbi. I microbi sulla Terra possono utilizzare i numerosi stati di ossidazione del manganese come energia per il metabolismo; se la vita era presente sull’antico Marte, l’aumento delle quantità di manganese in queste rocce lungo le rive del lago avrebbe rappresentato un’utile fonte di energia per la vita.
“L’ambiente del lago Gale, come rivelato da queste antiche rocce, ci offre una finestra su un ambiente abitabile che sembra sorprendentemente simile ai luoghi della Terra di oggi“, ha dichiarato Nina Lanza, ricercatore principale dello strumento ChemCam. “I minerali di manganese sono comuni nelle acque poco profonde e ossigenate che si trovano sulle rive dei laghi sulla Terra, ed è notevole trovare caratteristiche così riconoscibili sull’antico Marte“.
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