Questa immagine ad alta risoluzione di Plutone è stata scattata da New Horizons. La superficie di Plutone presenta una notevole gamma di colori tenui, esaltati in questa vista da un arcobaleno di blu pallidi, gialli, arancioni e rossi intensi. Molte forme del terreno hanno colori distinti, che raccontano una complessa storia geologica e climatologica che gli scienziati hanno appena iniziato a decifrare.
Ricercatori planetari della Washington University di St. Louis e del Lunar and Planetary Institute hanno utilizzato modelli matematici e immagini ad alta risoluzione senza precedenti della sonda New Horizons della NASA per dare un’occhiata più da vicino all’oceano sotterraneo che probabilmente si trova sotto lo spesso guscio di azoto, metano e ghiaccio d’acqua di Plutone.
Per molti decenni gli scienziati planetari hanno ritenuto che Plutone non potesse ospitare un oceano.
La temperatura superficiale è di circa meno 220 gradi Celsius (meno 364 gradi Fahrenheit), una temperatura così fredda che persino i gas come l’azoto e il metano si congelano. L’acqua non dovrebbe avere alcuna possibilità.
“Plutone è un corpo piccolo”, ha detto Alex Nguyen, dottorando alla Washington University di St. Louis.
“Dovrebbe aver perso quasi tutto il suo calore poco dopo la sua formazione, quindi i calcoli di base suggerirebbero che è congelato fino al suo nucleo”.
Ma negli ultimi anni gli scienziati hanno raccolto prove che suggeriscono che probabilmente Plutone contiene un oceano di acqua liquida sotto il ghiaccio.
Questa deduzione è stata tratta da diverse linee di evidenza, tra cui i criovulcani di Plutone che sprigionano ghiaccio e vapore acqueo.
“Anche se c’è ancora qualche dibattito, è ormai generalmente accettato che Plutone abbia un oceano”, ha detto Nguyen.
Il nuovo studio analizza l’oceano di Plutone in modo più dettagliato, anche se è troppo profondo sotto il ghiaccio perché gli scienziati planetari possano vederlo.
Nguyen e il suo collega, il dottor Patrick McGovern del Lunar and Planetary Institute, hanno creato modelli matematici per spiegare le crepe e i rigonfiamenti nel ghiaccio che ricopre il bacino Sputnik Platina di Plutone, luogo di una collisione con un grande meteorite miliardi di anni fa.
I loro calcoli suggeriscono che l’oceano in quest’area esiste sotto un guscio di ghiaccio d’acqua spesso da 40 a 80 km (25-50 miglia), una coltre di protezione che probabilmente impedisce all’oceano interno di congelarsi.
Hanno anche calcolato la probabile densità o salinità dell’oceano in base alle fratture nel ghiaccio sovrastante.
Secondo le stime, l’oceano di Plutone è più denso di circa l’8% rispetto all’acqua del mare sulla Terra, o più o meno come il Grande Lago Salato dello Utah. Se si riuscisse in qualche modo a raggiungere l’oceano di Plutone, si potrebbe galleggiare senza sforzo.
“Questo livello di densità spiegherebbe l’abbondanza di fratture osservate sulla superficie”, ha detto Nguyen.
“Se l’oceano fosse molto meno denso, il guscio di ghiaccio crollerebbe, creando molte più fratture di quelle osservate. Se l’oceano fosse molto più denso, ci sarebbero meno fratture”.
“Abbiamo stimato una sorta di zona Goldilocks in cui la densità e lo spessore del guscio sono giusti”.
Le agenzie spaziali non hanno in programma di tornare su Plutone a breve, quindi molti dei suoi misteri rimarranno per le future generazioni di ricercatori.
“Che lo si chiami pianeta, planetoide o semplicemente uno dei tanti oggetti nella parte più esterna del Sistema Solare, vale la pena studiarlo”, ha detto Nguyen.
“Dal mio punto di vista, è un pianeta”.
La Macchina del Tempo 