Per gran parte del mese di maggio 2024, una potente cupola di calore si è posata sul Mar dei Caraibi e sul Golfo del Messico, causando temperature soffocanti che hanno superato i record in America Centrale. Quando l’aria lungo il suo bordo settentrionale si è scontrata con l’aria più fresca e secca degli Stati Uniti, si è formata instabilità atmosferica e intensi temporali sul centro-sud degli Stati Uniti.
Il 16 maggio 2024, una banda di temporali particolarmente forte e duratura – un derecho – ha attraversato il Texas centrale e colpito Houston. La tempesta ha scatenato tornado e venti distruttivi che hanno raggiunto le 60 miglia orarie. Ha mandato in frantumi finestre, strappato i tetti alle case e rovesciato alberi e linee elettriche. Secondo i notiziari, quasi un milione di case e aziende nell’area di Houston sono rimasti senza corrente.
Le interruzioni di corrente erano abbastanza diffuse da essere visibili nelle immagini satellitari notturne. La mappa in alto è un composito che mostra le normali condizioni di luce notturna nell’aprile 2024; la mappa subito sotto mostra la stessa area all’inizio del 18 maggio, dopo il derecho. Molte interruzioni si sono verificate all’interno della tangenziale, soprattutto nei quartieri della parte settentrionale di Houston e dei sobborghi circostanti.
Le mappe si basano sui dati del sensore Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) del satellite NASA-NOAA Suomi NPP. Il VIIRS misura le emissioni e i riflessi della luce notturna attraverso la sua banda giorno-notte. Questa capacità di rilevamento consente di distinguere l’intensità delle luci e di osservarne i cambiamenti.
Le mappe provengono dal prodotto Black Marble HD, fornito da Ranjay Shrestha del team scientifico Black Marble della NASA. La mappa di base è stata costruita a partire dai dati raccolti da Landsat 9. Le aree grigio scuro con i segni di hashish sono quelle in cui la copertura nuvolosa ha impedito al VIIRS di raccogliere dati sulle luci notturne. I dati sono stati elaborati dal team di Black Marble per tenere conto dei cambiamenti del paesaggio, dell’atmosfera e della fase lunare e per filtrare la luce diffusa proveniente da fonti che non sono luci elettriche.
Il ritorno dell’elettricità in molte aree che l’avevano persa è stato evidente nei dati raccolti il 19 e 20 maggio. Circa 50.000 clienti della contea di Harris, in Texas, erano ancora in attesa del ripristino dell’elettricità il 22 maggio 2024, secondo i dati compilati da PowerOutage.US a partire da fonti pubblicamente accessibili.
“La capacità dei prodotti luminosi notturni derivati dal satellite, come Black Marble, di catturare interruzioni diffuse in un sistema energetico distribuito è fondamentale per una risposta immediata, per l’allocazione delle risorse e per la valutazione dei danni”, ha dichiarato Shrestha.
Le temperature sono salite in Texas nei giorni successivi al derecho, con massime che hanno superato i 90 gradi Fahrenheit (32 gradi Celsius) a Houston. Per proteggere i residenti senza aria condizionata dai livelli pericolosi di calore, le autorità cittadine hanno allestito centri di raffreddamento e ricarica in tutta la città.
L’area del programma Earth Applied Sciences Disasters della NASA è stata attivata per supportare la risposta della Federal Emergency Management Agency all’evento.
La Macchina del Tempo 