Si potrebbe pensare che la ricerca di vita su Marte sia terminata quando i primi rover della NASA hanno inviato le immagini della superficie arida e inospitale del pianeta. Tuttavia, mentre gli scienziati ampliano la loro comprensione delle condizioni estreme in cui la vita può prosperare qui sulla Terra – e ampliano la loro idea di come potrebbe essere la vita extraterrestre – la ricerca di vita su Marte continua.
Negli ultimi anni, le missioni della NASA hanno trovato prove di abbondanza di sali di perclorato sulla superficie marziana. I sali di perclorato possono raccogliersi e combinarsi con l’acqua dell’atmosfera per formare soluzioni concentrate chiamate salamoie. Poiché l’acqua liquida è essenziale per la vita, la NASA ha descritto la propria strategia di ricerca della vita su Marte come “seguire l’acqua”. Di conseguenza, le salamoie di perclorato hanno attirato molta attenzione.
In una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Nature Communications, i ricercatori del College of Biological Sciences hanno studiato in laboratorio come l’ambiente geochimico unico di Marte potrebbe dare forma alla vita nel passato o nel presente.
Il team, guidato dal professore assistente Aaron Engelhart, ha esaminato due tipi di acidi ribonucleici (RNA, molecole essenziali per gli organismi viventi conosciuti) ed enzimi proteici provenienti dalla Terra per vedere se e come funzionavano nelle salamoie di perclorato. Hanno scoperto che:
- Tutti gli RNA hanno funzionato sorprendentemente bene nelle salamoie di perclorato.
- Gli enzimi proteici non funzionavano bene come gli RNA nelle salamoie di perclorato. Solo le proteine che si sono evolute in ambienti estremi sulla Terra – in organismi che vivono ad alte temperature o in ambienti salini – potevano funzionare.
- Nelle salamoie di perclorato, gli enzimi RNA possono fare cose che normalmente non fanno sulla Terra, come generare nuove molecole che incorporano atomi di cloro. Questa reazione non era mai stata osservata dagli scienziati.
“Nel complesso, questi risultati dimostrano che l’RNA è particolarmente adatto agli ambienti molto salati che si trovano su Marte e che potrebbero trovarsi anche su altri corpi spaziali”, ha dichiarato Engelhart. “Questa estrema tolleranza al sale potrebbe influenzare il modo in cui la vita si è formata su Marte in passato o come si sta formando nelle condizioni attuali”.
Il team sta continuando a studiare la chimica di clorazione che ha trovato, così come altre reazioni che l’RNA può eseguire in condizioni di elevato contenuto di sale.
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