Un Vombato gigante vagava per l’Australia 25 milioni di anni fa

Un’impressione di un’artista del Mukupirna nambensis che viveva 25 milioni di anni fa nell’Australia centrale, allora molto più verde.

I paleontologi hanno identificato un marsupiale gigante simile a un vombato vissuto 25 milioni di anni fa (epoca oligocenica) in quella che oggi è l’Australia. Di nome Mukupirna nambensis, la creatura preistorica era almeno cinque volte più grande dei vombato viventi e così diversa che i ricercatori hanno dovuto creare una nuova famiglia per accoglierla.

I resti fossili di Mukupirna nambensis – un cranio parziale e la maggior parte dello scheletro – sono stati ritrovati nel 1973 nel fondo argilloso del lago Pinpa nel nord-est dell’Australia meridionale da una spedizione guidata dal Dr. Richard Tedford dell’American Museum of Natural History.

“È stata una scoperta estremamente fortunata, perché nella maggior parte degli anni la superficie di questo lago secco è coperta da sabbia soffiata dalle colline circostanti”, ha detto il professor Mike Archer, uno scienziato del PANGEA Research Centre della University of New South Wales.

“Ma a causa delle rare condizioni ambientali precedenti al nostro arrivo in quell’anno, i depositi di argilla ricca di fossili sono stati completamente esposti alla vista. E questa vista inaspettata era mozzafiato”.

“In superficie, e poco sotto, abbiamo trovato teschi, denti, ossa e, in alcuni casi, scheletri articolati di molti nuovi ed esotici tipi di mammiferi. C’erano anche i denti di pesci polmonati estinti, scheletri di pesci ossei e le ossa di molti tipi di uccelli acquatici, tra cui fenicotteri e anatre”.

“Questi animali andavano da piccoli marsupiali carnivori delle dimensioni di un topo fino a Mukupirna nambensis che era simile per dimensioni a un orso nero vivente. Era un deposito fossile incredibilmente ricco e pieno di animali estinti che non avevamo mai visto prima”.

Mukupirna nambensis pesava tra i 143 e i 171 kg, di dimensioni simili a quelle di un orso, e che probabilmente era un forte scavatore.

Un’analisi dei rapporti evolutivi mostra che l’animale antico è strettamente legato ai vombato, ma ha diverse caratteristiche uniche.

“Mukupirna nambensis era chiaramente una bestia impressionante e potente, almeno tre volte più grande dei wombats moderni”, ha detto il Dr. Robin Beck, un ricercatore dell’Università di Salford.

“Probabilmente viveva in un ambiente di foresta aperta, senza erba, e aveva sviluppato denti che gli avrebbero permesso di nutrirsi di carici, radici e tuberi che avrebbe potuto scavare con le sue potenti zampe anteriori”.

“Mukupirna nambensis rivela un affascinante mix di caratteristiche e fornisce la prova di uno stretto legame tra i vombati e un gruppo estinto di marsupiali chiamati wynyardiidi”, ha detto il Dr. Pip Brewer, uno scienziato del Dipartimento di Scienze della Terra del Museo di Storia Naturale di Londra.

“Ciò suggerisce che gli adattamenti per lo scavo di cibo possono essere esistiti nei primissimi membri della famiglia dei vombato e che probabilmente hanno portato alla loro sopravvivenza fino ai giorni nostri”.

“Anche se suggerito in precedenza, non è stato possibile verificarlo, in quanto i più antichi vombato fossili scoperti sono noti solo dai denti e da alcuni frammenti di cranio”.

Il team ha esaminato come le dimensioni del corpo si sono evolute nei vombatiformi, che è il gruppo che comprende Mukupirna nambensis, vombato, koala e i loro parenti fossili, e ha mostrato che pesi corporei di 100 kg o più si sono evoluti almeno sei volte negli ultimi 25 milioni di anni.

Il più grande vombatiforme conosciuto è stato il Diprotodon, che pesava oltre 2 tonnellate ed è sopravvissuto fino a circa 50.000 anni fa.

“Mukupirna nambensis è uno dei marsupiali meglio conservati che conosciamo di quest’epoca in Australia”, ha detto il dottor Beck.

“Ci dice molto sull’evoluzione dei vombati, dei koala e dei loro parenti. È notevole per le sue grandi dimensioni – era chiaramente una bestia impressionante e potente”.

“La descrizione di questa nuova famiglia aggiunge un enorme nuovo tassello al puzzle sulla diversità dei marsupiali antichi, e spesso molto strani, che precedettero quelli che oggi governano il continente”, ha detto il Dr. Julien Louys, un ricercatore del Centro di Ricerca Australiano per l’Evoluzione Umana della Griffith University.