Un team internazionale di scienziati, tra cui due neurobiologi dell’Università di Alberta, si sta pronunciando sull’ultima controversia relativa alla potenza cerebrale del Tyrannosaurus rex.
I dinosauri sono estinti da oltre 60 milioni di anni, ma possono ancora creare un po’ di scompiglio. È stato come se un asteroide si fosse abbattuto sul mondo della ricerca sui dinosauri nel 2023, quando l’eminente neuroscienziata Suzana Herculano-Houzel della Vanderbilt University ha affermato che i dinosauri come il Tyrannosaurus rex erano molto più intelligenti di quanto si credesse.
In un articolo pubblicato sul Journal of Comparative Neurology, ha sostenuto che il T. rex aveva un numero eccezionalmente alto di neuroni, le cellule che trasportano e inviano informazioni nel cervello. Secondo Herculano-Houzel, infatti, nel cervello di un teropode come il T. rex c’erano così tanti neuroni che forse era intelligente come un babbuino e in grado di trasmettere conoscenze e strumenti a livello culturale.
Uno studio provocatorio che è stato subito accolto con scetticismo dalla comunità scientifica. Ora un team internazionale di paleontologi, neuroanatomisti e psicologi cognitivi ha condotto un nuovo studio, pubblicato sulla rivista The Anatomical Record, che confuta le affermazioni di Herculano-Houzel.
Cristian Gutierrez-Ibanez, ricercatore associato presso il Dipartimento di Scienze Biologiche dell’Università di Alberta, è stato uno dei leader di questo nuovo studio che sfata l’idea che il T. rex fosse intelligente come un babbuino.
“Molte persone pensavano che fosse necessario mettere le cose in chiaro”, dice. “Soprattutto perché la notizia è stata diffusa dalla stampa. Si finisce per avere questa idea popolare che il T. rex fosse super intelligente e potesse usare strumenti e avere una cultura e si pensa: “Wow!””.
Dimensioni relative stimate del telencefalo (esclusi bulbo olfattivo e tratti) e del cervelletto nel T. rex. (a): La massa logotrasformata del telencefalo negli uccelli non tellurici e nei sauropsidi non aviari è rappresentata in funzione della massa del resto del cervello (volume totale del cervello-telencefalo-cerebello). I punti verdi mostrano le stime massime, medie e minime per la massa del telencefalo di T. rex. La linea tratteggiata arancione rappresenta la retta di regressione per le specie di uccelli non tellurici ottenuta da PGLS, mentre quella rosa rappresenta la stessa per i sauropsidi non aviari. (b): grafico analogo a quello di (a), ma per il cervelletto.
Una tempesta di fuoco accademica
Herculano-Houzel ha scatenato una tempesta accademica e molti scienziati hanno voluto rispondere. Gutierrez-Ibanez racconta che alla fine un gruppo di scienziati ha deciso di unire i propri sforzi e di scrivere un unico documento per confutare le sue scoperte.
“Ci siamo detti che non ha senso scrivere otto cose diverse per dire che questo è sbagliato. Perché non li mettiamo tutti insieme?”.
È stato un progetto diverso da qualsiasi altro a cui abbia partecipato, con accademici di diverse discipline che hanno lavorato insieme. Doug Wylie, professore del Dipartimento di Scienze Biologiche dell’Università di Los Angeles, afferma che un progetto del genere può essere una sfida, con molti cuochi in cucina. Ma fortunatamente un paio di persone hanno preso il controllo del processo. Wylie attribuisce a Gutierrez-Ibanez il merito di essere una di queste, soprattutto nell’analisi dei dati.
Il team ha esaminato le tecniche utilizzate da Herculano-Houzel per stimare le dimensioni del cervello dei dinosauri e il numero di neuroni presenti nel loro cervello e ha scoperto che le sue ipotesi erano inaffidabili. Nonostante la tentazione di pensare a loro come a grandi uccelli, i dinosauri erano rettili e il cervello dei rettili è molto diverso da quello dei mammiferi e degli uccelli.
Per prima cosa, non riempiono la cavità cranica. C’è anche molto liquido cerebrospinale che occupa spazio. La prima volta che ho sezionato un cervello di alligatore, ho tolto la parte superiore del cranio e mi sono chiesto: “Dov’è il cervello?””, dice Wylie. “Perché c’è un grande spazio lì dentro”.
Poi c’è il fattore delle dimensioni dell’animale. Un babbuino maschio adulto può pesare dai 14 ai 40 chilogrammi. Un T. rex potrebbe aggirarsi intorno alle 7 tonnellate. Secondo Gutierrez-Ibanez, il numero di neuroni varia in base alle dimensioni del corpo.
“Non sappiamo perché sia così, ma è così. Un animale più grande ha bisogno di più neuroni”. Ciò significa che il T. rex aveva bisogno di molti neuroni per svolgere le attività di base con un corpo così grande, e che non gliene rimanevano per usare strumenti e trasmettere conoscenze culturali.
Il cervello dei rettili, inoltre, è più libero di neuroni rispetto a quello dei mammiferi e degli uccelli. “Si è concentrata sul numero di neuroni, che sono comunque troppo alti”, dice Wylie a proposito dello studio di Herculano-Houzel.
Inoltre, i rettili non hanno lo stesso tipo di connessioni e circuiti cerebrali dei mammiferi e degli uccelli. Secondo Gutierrez-Ibanez, questo limiterebbe la complessità dei loro comportamenti sociali.
Quindi, il T. rex era probabilmente intelligente quanto un coccodrillo, non quanto un babbuino, conclude il team. Questo è stato probabilmente un bene per gli animali cacciati dal T. rex. Ma questo non significa che il teropode non avesse un discreto cervello da rettile. Dopo tutto, sono stati anche in grado di dominare il mondo per milioni di anni, il che non è poco.
Non stiamo screditando il T. rex”, afferma Gutierrez-Ibanez. Stiamo solo dicendo che affermare che il T. rex avesse l’intelligenza di un babbuino e una cultura potrebbe essere esagerato”.
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